Надо мной нависал Аластер. Часть его лица была залита кровью, она стекала и с ладоней, словно он ужасно сбил костяшки пальцев.

— Что с тобой? — я вцепилась в его плечо.

Но он всем видом дал понять, что не настроен на беседу.

— Отойди, мне нужно идти, — бросил холодно.

Я не смогла сразу же его отпустить.

— Тебе помочь?

Он посмотрел на меня так, словно мог ударить.

Я чувствовала себя ужасно виноватой и мерзкой после разговора с Тортоном, поэтому отступила.

Мы разошлись. С удивлением я обнаружила, что в ладони пульсирует энергетический шарик зеленовато-синего цвета.

Это была его магия?

Видимо, я слишком разволновалась из-за разговора с Тортоном и своего ужасного дара и случайно забрала частичку силы Аластера.

Неужели он ничего не заметил?

Я обернулась: лорда позади уже не было. Хотелось рвануть за ним следом, но я подавила в себе этот порыв.

Он был так зол и несчастен…

Как бы он отреагировал на мои слова?

Даже если бы он не навредил мне, что бы мы делали, если бы другого способа спасти Гарри не было?

Пришлось бы позволить ему умереть.

От одной мысли об этом разрывалось сердце.

Я сама не заметила, как забрела в заброшенную оранжерею. В желтоватой траве виднелись самые стойкие цветы и овощи, но выглядели они болезненно. В самом центре росла яблоня. Земля вокруг была холодной и сухой, словно камень. Плодов у дерева не было. У сплетения корней лежала птичка. Она выглядела так, словно только что спустилась с ветки и прилегла…

Но на самом деле была мертва.

Я взяла пернатый трупик на руки, погрела в ладонях и позволила магии Аластера напитать его. Через несколько мгновений забилось маленькое сердечко. Птичка встрепенулась и вылетела из моих рук.

Я слабо улыбнулась.

На землю упала слеза.

Позади раздались тяжёлые шаги…

— Как ты могла? — резанул по ушам знакомый голос.

День свадьбы.

Последние двенадцать часов перед замужеством будущая лери Хейл обязана провести в уединении.

У нас на Юге есть традиция: собираться вместе с подружками, устраивать гадания, делиться секретами и советами. Замужние девушки дают наставления и дарят подарки. Незамужние получают вещь невесты, чтобы тоже поскорее выйти замуж.

Так мы прощаемся с жизнью беззаботных девочек, предвкушаем становление женщиной.

На Севере всё иначе. Или же только в семье моего жениха. Здесь девушке дают двенадцать часов наедине с собой. Даже если у неё есть магическое животное, его не пускают к ней.

Ей не приносят ни еды, ни воды.

Это пост. Это разговор с самой собой.

В комнате из развлечений только зеркало. Даже в окно смотреть возбраняется.

Невеста должна спрашивать себя: «А ты уверена?».

И если нет… можно уйти до начала ритуала.

На Юге девушки прощались с детством.

На Севере нужно попрощаться с самой собой.

— Прощай, Табита. Скоро тебя будут звать не иначе как лери Хейл. Скоро твои волосы станут серебром, а платья почернеют. Твоё прошлое останется где-то глубоко под замком. Ты станешь будущим семьи Хейл. Именем в долгой историей семьи Хейл. Призраком семьи Хейл.

Ты никогда не покинешь эту семью.

Даже после смерти.

Готова ли ты?

— Готова.

Я должна была спасти брата.

— Я не отступлюсь.

Так долго смотрелась в зеркало, что перестала понимать, кто всё это говорил: я или моё отражение?

И кто выйдет в зал, чтобы убить Аластера?

Я или моё отражение?

Прошло двенадцать часов. Пришло время. Валет без слов принёс мне белое платье, обувь и повязку на глаза.

До совершения ритуала невеста не должна была видеть сам ритуал.

Я чуть не провалила собственное испытание: едва не расплакалась. Но как только почувствовала, как слёзы обожгли глаза, смогла сдержаться. Запрокинула голову, досчитала до десяти, выдохнула и начала переодеваться.