— Яд действует не сразу. Конечно же, у меня есть с собой противоядие. Это фамильный рецепт. Вам же даже боги не помогут.

Аластер успел только выгнуть светлую бровь.

Мы с Руби переглянулись и залились смехом. Матушка сказала бы, что так хохотать за столом очень даже неприлично.

— Видела бы ты его лицо… — сказала лиса.

— Да я видела.

На удивление, в какой-то момент Аластер стал смеяться вместе с нами.

— Ваш юмор всё-таки мне подходит. В этих стенах постоянно звучат шутки про смерть.

— По стенам это заметно, — улыбнулась я. И вдруг решила, что самое время быть откровеннее. Пока он так улыбался и выглядел почти расслабленным, а оттого даже более привлекательным. — Почему вы так опасаетесь брака со мной? Неужели дело только в том, что я вам совсем не нравлюсь? Или в вашей невесте?

Аластер бросил на меня острый, внимательный взгляд.

— Кроме всего прочего, я нахожу ваше письмо королю довольно подозрительным.

— Правда? Что же вызвало в вас такое впечатление?

Он прожевал кусок мяса, сделал глоток вина и с уверенностью ответил:

— Вы не стали заручаться его поддержкой. Хотя для лери вашего положения это отличная возможность заиметь весьма и весьма полезные связи и защиту. Вы достаточно умны, чтобы это понимать.

— Ах, теперь вы меня хвалите, — отозвалась я. — Так неожиданно и приятно.

— Если вы правда не знаете короля лично, и если я правда вас обидел, лери… Не вижу никаких разумных причин для того, чтобы не посетовать властимущему мужчине на жизнь и на жениха.

— Я не хотела вас подставлять, это не значит, что мне не было обидно. Я надеялась, что мир между нами всё же может быть возможен.

Аластер Хейл покачал головой.

— А, может быть, вы не стали писать королю откровенно, потому что и без того прекрасно его знаете? А также цель, с которой он вас ко мне подослал. Может быть, это всего лишь игра?

— Я совершенно запуталась. Вам понравилось бы больше, если бы я просила его вас вразумить?

— Это выглядело бы натурально, лери Табита.

— Не думаю, ведь тогда бы вы сказали, что всё это спектакль и мои слёзы — предлог пригласить в замок короля. Который, уж конечно, навредил бы вам. Вам невозможно угодить.

В моём голосе появились тонкие нотки отчаяния.

— Может быть, — усмехнулся Аластер. — Табита, я чувствую ложь. Если у вас есть цель, с которой вы желаете видеть именно меня своим мужем… расскажите мне.

Наши взгляды столкнулись. В сердце словно начала тлеть и разрастаться дыра. Дыхание перехватило.

Может быть, стоило рассказать о Гарри?

Тогда он, по крайней мере, успокоился бы насчёт козней короля, который явно был ни при чём. Ведь всё это — идея дядюшки Тортона.

Если бы, конечно, поверил…

Аластер словно уловил, что разговор близился к новому уровню откровенности и поддался слегка вперёд.

В этот же миг позади объявился серый полупрозрачный высокий мужчина. Он летал и зверски хохотал.

Призрак? Они существуют?

Я вскрикнула и в одно мгновение выскочила из-за стола.

Белая шёрстка Руби встала дыбом, она начала скулить и рычать. Будто бы пыталась спасти меня и в то же время попросить моей помощи.

— А ты был прав, Аластер… Она красотка!

 — Красавица? — повторила я недоумённо. — Вы так галантны для мертвеца…

Сказать, что я нервничала, было не сказать ничего.

Конечно, я слышала, что для тёмных магов Севера призраки не являлись чем-то особенным. Но это всё было на уровне слухов. На Юге много кто относился к этому с откровенным неверием.

Считалось, что души людей забирали себе боги, которых люди выбрали в покровители. А в таком случае они никак не могли вернуться назад.

— Галантен? Это мой внук сильно занизил вам планку. Трудно это признавать, но Аластер у нас просто неотёсанный…

— Довольно, Бельфегор, — вставил мой жених.

Так мрачно и серьёзно. Мне это понравилось.

Хорошо, что я не я одна считаю его форменным дураком. И не одна бешу.

— А кто эта прекрасная дама?