Оттягивать больше было нельзя. Облизнув губы, я вскрыла конверт и уставилась на ровные строчки. Буквы были выведены чёрными с золотистым отливом чернилами, почерк можно было назвать витиеватым, как и само изложение.

Эрнест Великий интересовался, как прошла моя поездка, какое впечатление производит замок Хейлов, как меня встретил сам Аластер, не требуется ли мне помощь, чтобы дополнительно вразумить мужчину.

Король был очень мил, желал мне всего лучшего, хвалил дядюшку Тортона и всё в этом духе.

Я выдохнула. Только зря себя накрутила! Его Величество всё ещё был на стороне моей семьи. Аластер так и не провернул свою махинацию. Возможно, он даже не собирался. Возможно, угроза была пустой.

Хотелось бы в это верить.

Всё-таки брак будет настоящим, несмотря на то, что мои чувства ложные.

Хотелось бы видеть рядом с собой достойного человека. Которого можно было бы пусть и не любить, но уважать.

— Что сказал король? — спросила Руби.

Я не успела ответить. Ворон вырвал письмо из моих рук и улетел.

— Вот нахал! — разозлилась лиса.

— Ничего, там ничего важного. Король спрашивал о том, как мне Север и всё в этом духе. Даже свою помощь предлагал, представляешь?

Руби завиляла хвостом.

— Так и славно! Пускай объяснит Аластеру, что ему очень повезло. Пусть поговорят по-мужски. Мы-то тут причём, если подумать.

Я присела, чтобы погладить её.

— Не думаю, что стоит враждовать с нашим будущим мужем, — ответила я задумчиво. — По крайней мере, пока. Мы же собирались быть идеальными жёнами, помнишь? Он не любит короля. Нехорошо, если будет думать, что мы с ним дружны.

— Ну да, — Руби лизнула меня в ладонь. — Ты такая умная, Табита! А я… такая голодная!

На этих словах как раз вернулся голем. Вот только не с сырым мясом, а с плетёной корзинкой, от которой пахло выпечкой. Даже у меня приветственно заурчало в животе.

— Кухарка лери Алисии нередко посылает нам обеды. Это любезность, — зачем-то пояснил Валет. — Но хозяин не в замке, поэтому вы можете взять еду, пока она горячая. Пирожки с мясом есть, — это он сказал Руби.

Такой вариант её вполне устроил, она тут же засунула свой носик в корзинку.

— Лери Алисия? — произнесла я напряжённо.

— Да. Лери Алисия Глумм, — ответил голем, видимо, не поняв сути вопроса.

— А кто это?

— Невеста лорда Хейла, — отчеканил Валет.

— Руби, — пришлось мне приказать, — лучше не ешь это. И часто Аластера вот так подкармливают?

— Часто, — отозвался голем. — Лери Табита, я не понимаю ваши запросы.

— А я не уверена более, что могу доверять вашей информации. Эта Алисия не может быть невестой Аластера. Я его невеста. Она потеряла этот статус. И оговариваться так, значит, не уважать меня и вашего господина.

Глаза голема засверкали синей магией.

— Я не получал инструкций, — ответил он. — А теперь прошу пройти за мной. Я покажу вам ваши покои.

— Испортить еду ядом — страшное преступление, Табита, — заворчала лисонька. — Я понимаю: насыпать на подушку, или добавить в шампунь, или на худой конец на букет роз… Но пирожки… Она страшный человек!

Конечно, вполне возможно, что у этой лери Алисии не было плохих намерений. Хотя бы потому что еда предназначалась для её избранника. Но мы должны были быть осмотрительны. Тем более в месте, где не было ни единой души, которая была бы нам рада.

По высоким и узким коридорам, холодным, но полным жизни в виде летучих мышей, пауков и прочих друзей наших меньших, голем провёл нас к самой высокой башне замка, где теснилась комната, что предназначалась, конечно же, нежеланной невесте.

Мне и моей маленькой белой и пушистой компаньонке.

Комната была круглой и неуютной, с узкими оконцами, оснащёнными решётками, со старой мебелью, которую богиня знает, как вообще сюда затащили. С рекордным для всего замка слоем пыли.

Какой уж тут дневной сон? Я бы не смогла и глаз сомкнуть, помня о том, какая обстановка меня окружала.

— Эх, Табита, что сказать… — чихнув, протянула лиса. — Мужчины… Вот что случается с замками, в которых нет женщины.

— Мой хозяин не любит многие комнаты и не собирался их использовать, — будто оправдываясь, проскрежетал голем.