Когда подобных мыслей против моей воли стало слишком много, я не выдержала и слегка обернулась в сторону Аластера.

В лунном свете его кожа казалась совершенно белой и сливалась с волосами. Серебристые глаза поблёскивали, полные невыразимых эмоций.

Он казался даже больше нагружённым мрачными думами, чем я сама.

— Я здесь не для того, чтобы навредить вам, — прошептала так откровенно и искренне, как только могла.

Это ведь правда. Да, может быть, я сама по себе для него тот ещё вред, но не более того… Едва ли спасение Гарри ему навредит.

Аластер неожиданно коснулся моей скулы, конь остановился, кожу обдало холодком.

— Лери Табита, — голос мужчины казался каким-то медовым, и где-то в подреберье кто-то будто посыпал тёплыми искорками, — мы приехали.

В моих глазах, должно быть, проявилось разочарование. Аластер несколько мгновений не сводил с меня серьёзного взгляда и только после этого усмехнулся и отстраниться.

Он сошёл на землю и помог спуститься мне.

Я заметила впереди сизую дымку. И только сделав несколько шагов вперёд поняла, что именно стояло перед нами. Отчего то и дело ржал конь, что так сильно пугало эту махину с рыжими глазами.

На поляне за редкими деревьями стояли три длинных валуна, похожие на огромные карандаши. Они опирались друг на друга и образовывали своеобразную пирамиду, в центре которой и рождалась странная магическая дымка.

Притягательная и пугающая одновременно.

— Его Величество знает о существовании портала вне системы короны? — спросила я.

От усмешки Аластера воздух будто бы начинал тонко пахнуть дымом и разбитыми надеждами.

Моими или его?

— Это природный портал, естественный источник энергии. Его Величеству не стоит протягивать свои унизанные перстнями грабли к естественному ходу вещей.

— Я никому не скажу, — спешно заверила, действительно собираясь хранить тайну.

Аластер подошёл ближе и как бы невзначай коснулся моей талии. Стало жарко так, будто бы он пытался одолеть меня огненной магией.

— Разумеется, лери Табита. Гости Севера оставляют всё увиденное на Севере. А если этого не происходит, они остаются здесь сами. Навсегда.

— Полно меня запугивать… Разве ещё не взяли в толк, что это не действует?

— К вашему несчастью, я уже довольно давно говорю серьёзно, идёмте.

Он подтолкнул меня вперёд. Несколько нервных шагов, и мы оказались в центре портала.

Материя обняла нас, стало легко и тепло. Я ещё подумала, отчего же призрак Бельфегора так беспокоился о накидке.

Северная летняя ночь не казалось такой уж ужасающей…

Вот только уже спустя несколько мгновений я поняла, в чём было дело.

Там, куда нам перенёс портал, температура была вдвое, а то и втрое ниже. Шёл мелкий, колкий снег, вокруг были высокие горы с белыми шапками и еловыми щетинками.

Я сдержалась, чтобы не спросить Аластера, не решил ли он просто оставить меня здесь замерзать насмерть. Вместо этого сказала:

— Какой красивый пейзаж… Мне всё ещё не нужно знать о том, что будет происходить, лорд Хейл?

— Отчего же… — он обнял меня со спины, мы стояли и смотрели на ночное небо, где белые звёзды казались намного больше и ярче, где небо словно падало на нас тёмно-синим одеялом. Бесконечно. — Многие на Юге и не слышали о Стражах Севера, иные же считают их легендой. Но любой невесте из других земель придётся убедиться в том, что Стражи существуют…

Я изо всех сил напрягла голову, но так и не могла вспомнить никаких легенд, касаемо этого.

Мы жили в беззаботной южной провинции, Север там сам по себе казался легендой, сказкой или страшным сном. Всех волновали совсем другие вещи.

Поэтому многое здесь для меня являлось сюрпризом.

Ну и пусть. Так даже интереснее.

— Это большая честь для меня, лорд Хейл, — отозвалась я, как мне казалось, беззаботно, но голос подрагивал.

— Если он захочет говорить с вами, что маловероятно, мой вам совет — не лгите. Иначе не вернётесь. Не вернётесь ко мне.

Я кивнула. У меня не было никаких страшных тайн, кроме одной-единственной.

Я заранее решила не скрывать перед Стражем цель своего визита.

В конце концов, не было ничего страшного в том, что я приехала не от большой любви.