Я кивнула и поспешила отвести старика в нужное место. На удивление мы успели добежать и самого худшего не случилось. Но его вылазка продлилась достаточно долго, чтобы все посиделки прошли без меня, и Аластер вместе с Руби вышли из хижины с намерением вернуться домой.

— До встречи, Алисия, — он обнял её, погладил по искусственным волосам и даже поцеловал в щёку.

Я стояла поодаль с самодельными трусами деда и сморщенным лицом.

— Табита, всё нормально! — прыгнула ко мне Руби. — Она нас не отравила! — её нисколько не заботило, что лери Алисия всё ещё за нами наблюдала. — А дед Аластера всё ещё здесь? Это несправедливо, что его скинули на тебя. Матушка говорила, что в столице есть отменные богадельни. Поговори со своим мужем об этом!

Высказавшись, она, сладко зевнув, первая поспешила в карету.

— Её бесполезно переубеждать, да?

— Теперь это навеки твой дед, — вздохнула я.

В конце концов, мы усадили старика в карету, окончательно распрощались с Алисией и отправились в путь.

На этот раз кучер выбрал немного другой маршрут, как мне показалось, более живописный.

Мы проезжали мимо речки, и я попросила Аластера остановиться, чтобы умыться и промочить ноги. Руби едва не разломала карету изнутри, прыгая от нетерпения. Она обожала плескаться в воде и ловить рыбу, если повезёт.

Старик дремал, лиса носилась по берегу, гоняя стрекоз и оводов, закат переливался пурпурным и алым в высоком небе.

Я любовалась им, пока не почувствовала чужое присутствие позади.

Обернулась и вздрогнула: Аластер стоял за моим плечом немой холодной статуей.

— О чём вы говорили? — не стал он ходить вокруг да около.

— Обо всё и ни о чём, — ответила я расплывчато. — Твоя подружка не умеет выражать свои мысли лаконично. Но это и не удивительно, учитывая, что она живёт жизнью дикого, необлагороженного цветка.

— Что сказать… не всех окучивали, удобряли и любовного растили под ласковым южным солнцем. А некоторые и без этого чего-то стоят.

— Намекаете на её достоинства и мои недостатки?

— Я лишь говорю, что кому-то по душе жасмин, а кто-то готов многое отдать за василёк.

Василёк? Так он её видел? Последний глупец…

Конечно же, он будет в ярости, если я расскажу ему правду. А, может быть, даже не поверит вовсе и выставит дурой.

— Табита, иди ко мне! Вода холодная, но чистая! И тут где-то была черепаха!

— Сейчас…

Я собиралась сделать шаг к своей лисе, но Аластер не дал мне этого сделать. Он притянул меня к себе за талию и жёстко потребовал:

— Я задал вопрос и хочу получить ответ. Вы-то, лери Табита, вполне способны излагать лаконично.

— Что вы хотите услышать? — поморщилась я. — Как она… ой… — я вдруг вспомнила, с каким пугающим видом лери Алисия принялась перечислять мне свои недостатки. Я едва сдерживалась, чтобы не захихикать от нелепости происходящего или не сбежать от стыда.

— Что? Что-то забавное произошло?

— Нет ничего забавного в чужой внешности, но у меня слёзы на глаза наворачиваются от смеха, когда я вспоминаю, как ваша любовь всей жизни сняла свой парик и принялась перечислять свои недостатки. Только богам известно, в какие подробности она бы вдалась, если бы я её не остановила.

Смех, наверное, был нервным, но остановиться я не могла.

Тот эпизод с Алисией начал казаться глупым сном, неудачной фантазией, прошлогодней шуткой…

Особенно когда об этом так серьёзно и угрожающе спрашивал мрачный лорд, прижимающий меня к себе, словно грозясь применить силу, если я не сознаюсь.

К моему глубочайшему удивлению, Аластер подхватил мой смех. Всё ещё обнимая. Но уже как-то иначе.

— Да, — протянул он как ни в чём не бывало, — я думал, после этого вы найдёте предлог, чтобы от неё сбежать. Она чудаковатая, но вовсе не злая, поверьте мне.

Я на мгновение окаменела, а затем попыталась вырваться из его хватки. Но ничего, конечно же, не вышло. В такие моменты только сильнее становилось осознание, каким же мой жених был высоким и сильным, физически и магически, по сравнению со мной.

— Так вы всё слышали?

— А для чего ещё мне нужно было выходить? — ответил резонно, хотя это звучало даже обидно. Хорошим поступком было примирение с моей бедной Руби. Но этот хороший поступок — всего лишь предлог. — В последнее время она странно себя вела. Вы удачно навязались со мной. И я решил, что это отличная возможность. С другой девушкой она поделилась бы охотнее о том, что её волновало.