Аластер должен был испытать довольство или на худой конец облегчение. Он избавился от ненужного брака и от угрозы.

Но произошедшее больше терзало его, чем радовало.

- Я просил её отступить, - проговорил он вникуда, забывшись. - Чего ради она поехала сюда? Надеялась, что её тайны сойдут ей с рук? Не осознавала, как это опасно? Не думала, как страшно и холодно здесь умирать?

Его глаза вспыхнули красными искрами. Аластер злился на Табиту. Злился на себя. И даже на стражей.

В конце концов это заставило его сотворить заклинание и призвать одного из них.

В конце концов ледяной великан заслонил тёмно-синее ночное небо и бросил на него хмурый взгляд.

Аластер рисковал, но остановиться не мог.

- Я хочу, чтобы вы вернули её мне, - просипел мужчина.

Снег не таял в его платиновых волосах, тело было холодным, но где-то за коркой льда билось живое, горячее, израненное сердце.

- Никто не может вмешиваться в испытание, - прогрохотал страж. - Даже последний из рода Хейлов…

- Она не прошла. И я это предвидел. Она служит королю и явно желает моей смерти. Я с позором отправлю её обратно на Юг. Только позвольте мне это сделать.

- Мы не можем перечить воли богов. Все непрошедшие тропу льда и снега остаются здесь навечно.

- Я это прекрасно знаю, - у Аластера дёрнулся угол губ. - Что мне сделать? - бросил он отчаянно. - Должен был способ обойти правила. И в конце концов… я не хочу, чтобы она осквернила мои земли своим присутствием.

Звучало, конечно же, неубедительно.

Он ни на что не надеялся, уже когда говорил это.

В его голове уже строились громоздкие строения: планы по поиску Табиты, по её спасению.

Конечно же, чтобы потом наказать самостоятельно - для чего же ещё?

Но страж неожиданно рассмеялся.

Его смех наполнил кости Аластера нестерпимым зудом и холодом.

- Почему вы решили, что лери Табита Лайтери не прошла испытание?

Взгляд Аластера прояснился, в груди горячо забилась надежда.

- Очевидно потому что её мне не вернули, - прошептал он.

- А должны были? - усмехнулся великан. - Девушка не нашей крови, она и без того слишком много времени провела на холоде. Скакать с ней до замка было бы варварством.

У Аластера едва не отвисла челюсть.

- Так, значит…

- Мы взяли на себя этот нюанс, - казалось, страж просто издевался над ним. Его голос свистел насмешливо. - Табита уже давно в замке. Мы её отнесли.

- Отнесли?

Злость наполнила Аластера, заставила едва ли не трястись.

- Я её убью, - проговорил он так, будто бы точно всё решил.

- Отчего же? Прелестная особа. Береги её, последний из рода Хейлов. Чтобы восстановить целый род нужно много усердия с кем-то особенным.

Эта ремарка окончательно выбила из мужчины воздух.

Великан ушёл, оставив позади осознание, что Табита оказалась достойной невестой. По крайней мере взглядом стражей. А это означало немало.

Аластер никогда раньше не слышал о таких случаях, когда невест возвращали домой. Когда ледяные великаны покидали свои владения в принципе.

Она была особенной.

Но это не отменяло того, что у неё были тайны.

Она поведала их стражам, иначе и быть не могло. Они не могли передать информацию наследнику рода, таковы были правила. Но Табита этого не знала…

И Аластер решил этим воспользоваться, когда вернётся домой.

Он скакал назад, рассекая тьму, всё ещё чувствуя лёгкую дрожь. И где-то на середине пути, когда он заметил собственную улыбку на тонких губах, до него наконец-то дошло: это была не злость.

Это была радость.

Облегчение.

Её не обидели.

Её отпустили.

Она в безопасности.

И она достойна.

Табита Лайтери.

- Я решила, - прошептала, не сводя взгляда с материи портала.

- И каков ваш ответ, лери Табита Лайтери? Вы готовы снова зваться Татьяной?

Вернутся домой… Это не могло не звучать заманчиво. Меня раздирали противоположные, сильные эмоции. Но с самого начала я понимала, каково будет моё решение.