Я думала попытаться убедить его одеться теплее, но вовремя вспомнила, кто передо мной.

Северный лорд.

Меньше всего ему стоило опасаться холода.

— Ты сказала, что это похоже на нашу первую встречу, — начал он, разделывая фазана, — но я не могу отделаться от мысли, что всё это уже случалось со мной. Тогда я отправился на охоту. Убил точно такую же птицу и съел. А потом нашёл того, за кем пришёл — оленя. С белой шерстью и красными глазами. Он нужен был для ритуала. Обычно отец или кто-то из братьев ездили со мной. Но в этот раз я был один. Сутки. Сутки меня не было в замке. Когда я уезжал он был полон жизнью. Под одной крышей жило несколько семей. У многих были дети. Их смех раздавался то там, то тут, — он светло улыбнулся. Я никогда раньше таким его не видела. — Но когда я вернулся… никого не было. И тел тоже не было. Тот, кто это сделал, знал, что нельзя оставлять их там. Чтобы не было призраков. С тех пор я не мог перестать думать о том, что случилось. До сих пор неизвестно. Речь о сильнейших из северных лордов. Не так-то и просто было сделать подобное. Я не знал, сговорились ли это другие лорды, или всё провернул король. Как возможно, чтобы не осталось никаких следов? Так таинственно… словно не обошлось без магии фей.

— Но их не бывает на Севере.

— Да, так же как и драконов. Мы не пускаем тварей на наши земли. Но я не знаю, как это ещё объяснить. В итоге меня стало волновать кое-что ещё.

— Что?

Он посолил мясо, нанизал на палки и оставил рядом с пламенем. После чего облизал пальцы и взглянул на меня.

— Почему меня не убили? Только потому, что я был не в замке? Можно было найти меня. Можно было дождаться, когда я вернусь. Но было пусто. Ни моей семьи, ни того, кто её уничтожил.

Я не знала, что ему сказать.

Это правда было странно.

— Может быть, дело в том, что со мной умер бы и мой род. Моя родовая магия. Кто-то этого не хочет. Но чего хочет? Я не знаю. И, конечно, когда я узнал о невесте с юга, которую паршивый король пытался мне навязать…

— Ты подумал, что за этим тебя и оставили в живых, — поняла я.

Он кивнул.

— Чтобы та, кто была связана с исчезновением моей семьи, закрепилась в моём роду. И после этого уже можно было бы меня убить. А теперь в моём замке король. В первый ли раз?

— Ты считаешь, что я связана с этим?

— Нет, — поспешил заверить меня Аластер. — Ты бы не прошла первое испытание.

В ответ я вцепилась в руку лорда железной хваткой. Не из-за его слов. По другую сторону стоял олень. Белоснежный олень. Он смотрел на нас красными глазами.

Тот же самый?

— Всё повторяется, — прошептал Аластер.

— Что ты сделал с тем оленем?

— Отпустил. Хоть кто-то должен был остаться в живых.

Олень скрылся в тени деревьев, словно его никогда и не было. Может быть и не было, но мы оба его видели.

Аластер поморщился и стал жарить мясо, уйдя далеко в свои мысли.

— Может быть, грустная история Алисии на поверку оказалась лишь страшной сказкой, — начала говорить неожиданно для самой себя. — Но у меня есть другая. Ты хотел бы её услышать?

Аластеру нужна была девушка с драмой. Чтобы могла его понять.

Ему явно было недостаточно моего больного брата и мёртвого отца. В его представлении я оставалась южной девочкой, избалованной солнцем и любовью.

Может быть, он потому и хотел в чём-то обвинить мою мать… Хотел докопаться до моей обиды.

Но копал не там.

Совсем.

— Я родилась и первые свои годы провела в другом мире, — произнесла ровно и чётко.

Это вырвало его из задумчивости. Он перевёл на меня взгляд мятежных серых глаз и больше его не сводил.

— Там было холодно. Зима длилась по полгода. Сугробы были выше меня. Я была ребёнком, конечно, но всё же. И был самый главный большой праздник. Назывался Новый год. Тогда мама меня водила смотреть на ёлку. Я называю её мамой, но не помню её лица. Только кажется, что иногда вспоминаю сладкий запах духов, — я невольно всхлипнула. — И руки… У неё были большие мягкие ладони. Вот тут между большим и указательным пальцем был шрам. И ещё её руки всё время пахли чесноком. Она много времени проводила на кухне.