Было бы странно успеть полюбить его в дороге, что оказалась весьма опасным предприятием, или за сутки в мрачном замке.

Многие пары начинают с недоверия. Важно не это, а то, что я могла бы. Могла бы его полюбить, если бы он только позволил мне.

От этой мысли стало не по себе. Но в то же время она казалась очень правильно и естественной.

Несколько минут Аластер согревал меня, обнимая, пока вокруг кружились острые льдинки.

Какой же этот Страж и когда он появится?

Я не боялась, а не могла дождаться встречи. Очень странно, но я чувствовала себя так, словно была… была дома.

Не в захудалой усадьбе, к которой не сразу привыкла. Не в светлой маленькой квартире, где вечно пахло супом, а в каком-то недостижимом Доме из грёз, куда все, наверное, стремятся, но куда невозможно попасть.

— Страшно? — спросил Аластер.

— Нет, — искренне отозвалась я.

И в тот же миг одна из гор будто бы развернулась, стала выше и тоньше. И… направилась к нам. Это был каменный великан.

— А теперь? — переспросил мужчина.

Я машинально отступила на шажок и едва не поскользнулась на твёрдом, подмёрзшем практически до состояния льда снегу. Аластер, конечно же, не дал мне упасть и любезно помог устоять на ногах.

Но не убежать, сверкая пятками, от надвигающегося каменного громилы.

- Кто потревожил Благородство Вершин? – жуткий голос больше похож был на колючее и стонущее завывание вьюги.

Мурашки пронзили меня сотнями острых холодных иголочек.

Это и есть суть испытания?

Или он просто решил скормить меня местному чудовищу?

- Аластер Хейл, Ваше Благородство, последний из рода Хейлов.

Великан остановился в нескольких метрах от нас. Затем наклонился, да так ловко и плавно, что если бы не скрежет, могло бы показаться, что камни со льдом, из которых он состоял, ничего не весили. Его голова со светящимимся глазами, в которых горело холодное пламя, зависла в нескольких сантиметрах от нас.

Стало ещё холоднее и страшнее.

- Она не северянка! – будто рассерженно прокричал великан.

- Всё верно, Ваше Благородство, - спокойно ответил Аластер. Но всё же я чувствовала в нём долю волнения, как будто и для него подобная встреча не была обыденностью. – Табита Лайтери – моя невеста южных кровей.

- Понятно, - великан вперил в меня тяжёлый взгляд, затем распрямился на половину и протянул к нам ладонь.

Я прокусила губу от неожиданного ужаса. Один шаг. Аластер сделал один шаг назад, оступив от меня. И тогда великан схватил меня каменными пальцами, я оказалась зажата в их тисках и поднималась всё выше в холодный полумрак.

Он отдал меня.

- Принадлежать одному из Хейлов, значит, принадлежать Северу. И его стражам. Таким как мы. Хроно. Если ты боишься, я могу вернуть тебя твоему жениху, лери Табита.

Его голос уже не казался таким душераздирающим. Наверное, потому что я привыкла.

- Мне страшно, - ответила честно, - но я хочу пройти испытание, хочу быть женой Аластера. Поэтому если ваше предложение будет означать, что мне придётся вернутся на Юг, но я прошу вас этого не делать, Ваше Благородство.

Послышался странный смех, из-за которого в первые мгновения у меня чуть не разорвалось сердце.

Смех вершин гор, которые теряли свои снежные шапки. Звук падения, звук обвала. Крики тех, кто попал под него, кто больше никогда не выберется и не увидит солнечного света.

Вот, что было в этом звуке. Но я отогнала от себя страшные картинки, что так и норовили проносится перед глазами.

- Холодно тебе? – спросил хроно.

- Да, но это не смертельно.

Он снова рассмеялся. И всё нёс меня куда-то далеко. Мне казалось, что он с лёгкостью перешагивал горы.

С такими стражами Севера вовсе не удивительным было, что Аластеру служил голем. Вот только Валет не был живым, в отличие от хроно.

Он забрался так высоко, что я не видела ничего вокруг себя, кроме заледеневших снежинок и сероватых облаков под звёздным небом.

Раскрыл ладонь, наконец, освободив из тисков. Но самостоятельно держаться на неровной и скользкой ладони, на такой высоте, что было трудно дышать – задача не из простых.

- Север смотрит на тебя, южанка, - прогремел его голос с новой силой, - станцуй для нас.