- Танцевать? – пискнула я.

Он не ответил, и я всем телом почувствовала, что пошёл отсчёт. Нельзя было медлить. Нельзя было бояться.

Страх мог обойтись слишком дорого для моей семьи.

И я начала танцевать. Нелепо, не совсем умело. Каждая лери умела это делать, но я почти не была на приёмах. Практики маловато. И всё же стоило забыть об этом. Отбросить стыд и страх свернуть себе шею.

Я танцевала, то и дело поскальзываясь, несколько раз падая и скатываясь в центр ладони хроно.

После каждого падения я поднималась.

Послышался тот самый жуткий смех, только уже со всех сторон.

Мой глупый танец развекал их.

Но когда пришло время быстро-быстро подпрыгивать и слегка приседать, я ужасно боль упала на копчик, а затем чуть не свалилась вниз. Хроно подцепил меня мизинцем и сказал:

- Ну-с, хватит, лери Табита. Танцуете вы дурно. Поёте, наверное, так же?

- Получше, - ответила я сиплым голосом.

- Поверю на слово. И теперь о слове… Север спрашивает, какие тайны хранит южанка. Какие секреты вы принесёте с собой в брак вместе с приданым?

Я сглотнула. Аластер говорил, что лгать нельзя. Поэтому, прочистив горло, пришлось ответить:

- У есть тайна. И лорд Хейл ничего об этом не знает. Дело в том, что меня действительно отправили к нему в качестве невесты не просто так.

Я чувствовала каждой клеточкой тела, как хроно слушает меня. И не он один. Будто бы все стражи, невидимые мне, обратились в слух.

Не зная, как правильно подобрать слова и не скатиться в оправдания, я решила просто рассказать про те сутки, когда дядя Тортон понял, что не так с Гарри и предложил решение. Когда он отправил письмо Его Величеству и когда пришёл положительный ответ.

- Корона давно желала, чтобы лорд Хейл женился, а мне нужно спасти брата.

- Как вы думаете, лери Табита, что об этом скажет ваш жених? – неожиданно спросил великан в ответ на мои слова.

Я повела плечом и облизнула посиневшие губы.

- Я думала, что разозлиться, поэтому не собиралась сразу говорить. Но теперь мне стало казаться, что лорд Хейл вообразил худшее и стоит рассказать всё, как есть. Хотя мне наказывали этого не делать. Вот только не знаю, совладает ли Аластер со своей мнительностью настолько, чтобы поверить мне.

Хроно рассмеялся и просипел:

- Я вам верю.

- Значит, вы меня не прогоните? – спросила с опаской.

- Нет, лери Табита, отчего же? Вы не были откровенны. И поэтому останетесь с нами. Среди гор. Отсюда открывается чудный вид, если суметь дожить до рассвета…

- Но как же… Я сказала правду.

Голос дрожал и был уже едва слышен посреди завывания холодного северного ветра. Хроно отпустил меня. Оставил на небольшом выступе. Всё так же высоко. Всё так же зябко.

Я укуталась получше, но это помогало мало.

Я рассказала всю правду. Не упомянула только, каким иродом иногда считала лорда Хейла, но это ведь и без того должно было быть ясно…

Для самого Аластера это никакой не секрет.

А вот обратное – может быть.

Что если нужно признаться. Признаться в том, что…

- Я ещё не сказала, что несмотря на ужасное поведение лорда Хейла, он… он мне всё равно понравился.

Снова послышался смех, словно где-то спадала лавина снега.

Хроно стоял рядом, но не двигался, не сверлил меня взглядом.

- Это очевидно, - сказал он.

Что возмутило бы меня, если бы это имело в тот момент хоть какое-то значение.

Я замерзала, мучилась от боли в пальцах, и не понимала, за что мне всё это. Я старалась во всём быть честной и открытой. Быть смелой.

И всё равно не прошла испытание. Танцы не помогли. Правда не помогла.

А, может, нужно дождаться рассвета? В этом само испытание? Неужели жена Аластера Хейла кроме всего прочего должна иметь невосприимчивость к низким температурам?

Тогда я точно уже проиграла. Я едва ли могла протянуть ещё хотя бы час.

Зубы уже даже не стучали, тело стало вялым, как и мысли. Две слезинки успели докатиться только до скул. Там и застыли.