— Если вы подумали, что я в беде, почему не сообщили об этом в столицу? Почему не сообщили моей семье? Надеялись, что я не вернусь?

Он широко улыбнулся. Посчитал, что маскарад удался? Вовсе нет. Я была почти уверена в том, кто тот самый преступник.

— Всё просто, лери Табита. Кто кроме меня знает лучше мои же земли? Я приложил все усилия, чтобы спасти бедную девушку. И чтобы при этом, — его глаза нехорошо блеснули магией, — сохранить её честь.

— О, — выдохнула я, — это так благородно. Я даже не знаю, как вас благодарить. А ведь кто-то другой мог бы воспользоваться ситуацией и опорочить бедную девушку в глазах общества. Я не ожидала от вас. Милый Аластер…

Коснулась пальчиками его ладони.

Руби заскулила слегка. Такое у неё бывало от удовольствия. Лисонька едва ли понимала, что вообще происходит, но этот жест ей понравился. Мужчина же был поражён и не в самом лучшем смысле. Он посмотрел на мою руку так, будто бы это паук. Но всё же взял её и коснулся губами костяшек. В этот момент странная волна тепла прошлась по моему телу. Сама ладонь будто наполнилась щекотными, тёплыми искорками.

Я едва сдержалась, чтобы не вырвать пальцы из его хватки.

— Значит, лери, вы признаёте нападение? И что же мы будем с этим делать?

— А вы признаёте, что были тем разбойником? — задала я встречный вопрос.

Он погладил моё запястье и протянул лениво:

— Не понимаю, о чём вы… Неужели последние события помутнели ваш рассудок? Мне очень жаль, если так. Искренне жаль.

— Не беспокойтесь, всё в порядке. На Севере моя голова работает даже лучше, чем дома. Хотя, конечно, это не самое удобное качество для жены. Я понимаю. К сожалению, у всех нас есть минусы.

— Раз вы так резво способны рассуждать, то должны понимать, что мне не нужна невеста, которая попала ко мне после такой неприятной ситуации. Вы не виноваты, и именно поэтому я предлагаю сделку. Я ничего не рассказываю Его Величеству, кому-либо ещё. На вас не падёт тень. Более того, я сам прослежу, чтобы домой вы добрались в лучшем виде. Вы же в ответ, как уже поняли, должно быть, воспользуетесь своим правом отказаться от этой свадьбы.

Руби чихнула. Здесь было пыльно.

— Ничего не поняла… — сказала она, глядя на Аластера. — А замуж когда?

Аластер пронзил Руби взглядом и спросил резко:

— Ты вообще кто?

Лисица опешила, тявкнула на него, перевела на меня недоумевающий взгляд и шепнула:

— Табита, скажи ему!

Я поднялась, упёрлась кулачками о стол и, нахмурившись, потребовала:

— Мою лису не обижать! Она часть моей семьи, а вскоре и вашей, лорд Хейл. Прошу учитывать.

Мужчина скривился, хотя я точно помнила, что в повозке лимонов не было.

— Отлично. Приволокли за собой своё животное. Что дальше? Может и ваша маменька к нам переедет?

Он уже терял самообладание, поэтому я прикусила язычок, решив не говорить, что с нами действительно будет жить ещё один член моей семьи. По крайней мере, формально.

Я не знала, что можно ожидать от Аластера, поэтому тему стоило перенести на более спокойное время.

Пока же я просто должна была держаться. Ради брата.

— Ну что же вы так? — улыбнулась через силу. — Вы даже меня совсем не знаете. Не боитесь пожалеть о собственной вспыльчивости?

Наши взгляды встретились. Сердце дрогнуло. Странно, раньше со мной такого не было…

Мужчина будто бы смягчился и пояснил:

— Произошла ошибка. Дело не в том, что вы мне не нравитесь, лери Табита. Напротив, я нахожу вас красивой и даже неглупой. Дело в том, что я уже помолвлен. Я предан своей невесте, и мне не нужна другая.

— Почему же не женились до сих пор? — усмехнулась я.

На удивление Аластер Хейл ответил серьёзно и мрачно:

— У неё траур. Я не собирался её торопить. Его Величество должен понимать такие простые вещи. Этот брак состоялся бы рано или поздно. Так к чему понадобилась спешка?

Он действительно злился. И у него была весомая причина ненавидеть меня. А я надеялась, что дело лишь в скверном характере. Нехорошо быть разлучницей, жаль бедную девушку, конечно, жаль и лорда.

Но Гарри жальче.

Я не должна была останавливаться.