— Как невежливо, — заметила, глядя ему в глаза. — Сильно спешили, чтобы нас обогнать?

— Не совсем понимаю, о чём…

Мне было невыносимо слушать эту ложь, поэтому я решила узнать, что он всё-таки собрался со мной делать. Нельзя просто сделать вид, что не узнал и выдворить из своих владений. Или он всё-таки попытался меня выставить перед королём в дурном свете?

— Табита Лайтери, — улыбнулась, — вы, должно быть, не признали меня. Ах, бывает… Вы здесь совсем один, наверное, с ума сходите без приличной компании… Или вам не дошло письмо от Его Величества? В любом случае, всё поправимо…

— Здравствуй, красавчик… — завиляла хвостом Руби. Кажется, его внешний вид её вполне устроил.

Аластер Хейл заметно поскучнел, поняв, что выставлять меня нищенкой больше не выйдет. А ведь хорошая шутка. Жаль, конечно, что никто не оценил. Жаль, но не искренне.

— Лери Табита, — произнёс так, словно имя моё — яд. — Я ждал вас вчера. Пройдёмте, расскажите, что случилось. Мне безумно интересно…

Я усмехнулась, следуя за ним.

— Приличной девушке полагается приходить немного позже, лорд Хейл, не принимайте на свой счёт…

— Немного позже? — обернулся он. — Вас не было половину суток! Где вы провели ночь?

Аластер Хейл.

Добираясь до места X Аластер Хейл размышлял о том, что на самом деле крылось за нелепой попыткой его женить.

Его семью уничтожили, кто это сделал до сих пор неизвестно.

И после этого объявился король и нарушил негласное правило: не вмешиваться в дела северных лордов. По крайней мере, не вмешиваться в дела Хейлов.

Безусловно, Его Величество имел формальное право. И он мог руководствоваться беспокойством из-за того, что у Аластера до сих пор не было законного наследника.

Он мог прислать, как обычно, до одури витиеватое и вежливое письмо, где настоятельно рекомендовал бы поторопиться со свадьбой. С невестой, которую Аластер выбрал самостоятельно. Лери Алисией Глумм.

Но вместо этого не дал выбора, установил срок в неделю и отправил Табиту Лайтери даже раньше, чем приказ оказался на Севере.

Король оставил единственную лазейку избежать брака: заставить горе-невесту отказаться.

Аластер Хейл не собирался расстраивать Алисию и становится невольным участником возможных политических интриг.

Ему казалось, что спугнуть нежный южный цветочек будет весело и просто. Дурацкий маскарад, признаться, даже немного его взбодрил.

План был простой: разыграть ограбление, между делом поделиться с девицей всеми грязными и мрачными слухами о его семье, а затем отпустить. Если она не желает его убить или сделать ещё какую-нибудь пакость по воле Его Величества, она испугается и уж, конечно, вернётся к своим маменьке и папеньке.

Кто захочет участвовать в тёмных обрядах Хейлов, которые местные могли описать весьма и весьма красочно?

На самом деле они так сильно преувеличивали, что Аластер на месте Табиты бы точно уехал.

Он всё-таки до последнего надеялся, что девушка окажется ни при чём. Лишь пешкой в чьей-то игре, которой ничего не известно. Что, возможно, никакая игра и не велась…

Вот только Табита Лайтери, которая оказалась прекрасной, юной, черноволосой девушкой с пронзительным, цепким взглядом и соблазнительными, пухлыми губами, сразу же разбила все его надежды.

Неужели Его Величество, пропади он пропадом, держит его за дурака?

Девушка даже не пыталась вжиться в роль благородной лери. Не упала в обморок, не стала кричать и плакать. Вместо этого схватилась за револьвер и выстрелила без каких-либо эмоций.

Странно, что у неё не было магии. Что она не почувствовала защитный барьер.

Но не так странно, как сам выстрел в принципе.

После она стала убегать, будто вспомнила, что играла роль испуганной маленькой девочки, которую против воли отправили на Север к страшному жениху.

Аластер позволил ей думать, что она смогла сбежать. На самом же деле он не выпускал её из виду. Кроме тех моментов, когда смотреть было неприлично, разумеется.

В лесу девушка удивила его снова. Она держалась стойко, но при этом вполне искренне обсуждала с лисой сложившуюся ситуацию. Он усомнился в том, что она шпионка короля. Но если дело не в этом, тогда в чём?