И мне всё-таки можно было доверять несмотря на все наши пикировки.

— Я всё ещё не знаю, кто уничтожил мою семью. Это вполне мог быть кто-то из местных лордов старейших фамилий. Моя семья слишком долго была во главе Севера. Возможно, они решили это изменить. Уничтожить всех, оставить лишь одного человека, которому можно подсунуть девицу. Ни одну родовитую девушку Севера я не хотел рядом с собой видеть.

Я кивнула с сочувствием.

— Ваш отказ и ваши подозрения оскорбили лордов. Либо это предлог с их стороны.

— Для чего?

— Для открытого противостояния. Простые люди уже настроены против вас. И только богам известно, что будет дальше. А знаете, что это значит, лорд Хейл?

Я пленительно улыбнулась, насколько была на это способна.

— Я больше всего вам подхожу. Вы можете не опасаться, что я как-то замешана в вашей трагедии. А люди после нашей свадьбы увидят, что вы не совершенно сошли с ума в своём одиночестве. Конечно, я южанка, но дайте мне поговорить с ними. Я смогу их очаровать.

Аластер усмехнулся и одарил меня скептическим взглядом.

Но в его глазах хотя бы не было холода.

— Знаете, что они на самом деле подумают о нашей свадьбе? — спросил он, когда мы подъехали к замку. — Они подумают, что я решил попросить помощи у короля, потому что не способен самостоятельно договориться с северянами. Может быть, вы не в чём и не замешаны, но ваш приезд не обошёлся без тощей руки Его Величества. И это отнюдь не скрасит мой образ в глазах северян, уж поверьте.

— Но…

— Возвращайтесь в свою комнату и переоденьтесь. Иначе заболеете, — прервал меня Аластер.

Он вышел из кареты, схватил труп старика и потащил на задний двор.

— А разве плохо, что ты нравишься королю? — не поняла Руби. — Это, вообще-то, честь и бесплатные билеты в столицу. А при хорошем раскладе ещё и бесплатные завтраки в поезде!

Я рассмеялась и погладила её между ушей.

— Я не думаю, что порция панкейков утешит тёмного мага.

Руби задумалась.

— Нет никого, кого не утешил бы плотный завтрак! Может быть, ему больше нравится яичница с сосисками и фасолью? Там ведь есть мясо и оно определённо мёртвое!

— Не продолжай, иначе меня стошнит. Идём, нужно привести себя в порядок.

Всё дорогу до комнаты лиса перечисляла какие блюда могу решить какие проблемы. Список был бесконечным. Наименований хватило даже на всё время моих переодеваний и причёсываний.

— Вот… А осенняя хандра лечится тыквенным супом с сухариками и орехами! А чтобы вылечить разбитое сердце нужно мороженое и мно-о-о-ого ликёра…

Без стука в комнату вошёл Аластер.

Я торопливо поправила вязаную накидку, прикрывающую открытую спину. Подходящего платья не нашлось, мне всё ещё нужно было импровизировать.

— Уже обсуждаете, как будете справляться после того, как мы распрощаемся?

— Что вам угодно? — спросила я.

Аластер протянул ко мне раскрытую ладонь.

— Хочу пригласить вас в подвал. Осмелитесь ли?

Я собиралась стать его женой. И подвал был далеко не самым пугающим меня помещением.

Подала ему руку, и мы спустились по лестнице туда, где я лежала без сознания после отравления.

Там на железном столе под холодным светом магических свечей лежал старик.

Я не была чересчур сердобольной, но вид его тела не мог не вызвать эмоций. Может быть, он был чьим-то отцом, дедушкой, мужем… Я должна была присматривать за ним, но не справилась.

— Хотите поиздеваться? — уточнила у лорда Хейла.

Он приобнял меня со спины и подтолкнул ближе к столу. Синий огонь то затухал, то вспыхивал вновь. Подвал, пропитанный могильным духом, мерцал синим и создавал жуткие тени.

Кусачие мурашки вцепились в кожу. Волосы встали дыбом.

Я морально готовилась к замужеству.

Но не была готова к подобным картинам.

— Вы собираетесь стать женой тёмного мага, вид трупов не должен вас пугать. Иначе жизнь здесь будет невыносима. Так что прошу подумать дважды.

— Я привыкну, — прошептала. — Со временем люди ко всему привыкают.

Аластер провёл рукой по моим волосам.