- Я не могу оставить Гарри. Нет, ни за что на свете. Мама вырастила меня, поддержала, пусть и не зная правды. И теперь она надеется на меня. На то, что я спасу её ребёнка. Её единственного ребёнка.

К горлу подобрался ком. Сглотнула и помяла ткань рукава в пальцах.

- Я люблю Гарри и хочу, чтобы он жил дальше. И как же Руби? А Аластер? - вырвалось само собой, и я опустила взгляд. - Он когда-нибудь от злобы на весь мир запнётся и умрёт, свернув себе шею, если ему не помочь.

- Про него вы вспомнили в последнюю очередь, не стали юлить и выставлять мотивы в более приглядном свете. Это похвально. Но мы видим, что он нравится вам больше, чем  вы можете себе в этом признаться.

Я ничего не ответила. Было бы неразумно спорить со стражем в такой ситуации. Но, если честно, хотелось.

Чтобы успокоиться, я стала перебирать в своей голове эпитеты, подходящие моему жениху.

Брюзжащий, вспыльчивый, мстительный, мерзкий, холодный, гордый, равнодушный, упрямый, раздражительный, горячий…

Горячий?

Я немного расстроилась, когда поняла, что мои представления о нём противоречили сами себе. И я тоже была весьма противоречивой.

- Вы уверены, что не хотите вернутся в свой мир?

- А? Ой… - собралась с духом и кивнула. - Уверена.

- Хорошо.

Я понадеялась, что испытание закончится, но страж махнул огромной ладонью и прямо перед моим носом появилась магическая дымка, в которой начали вырисовываться смутно знакомые картины.

Зима. Мрачное, серое небо. Мелкий снег падает на каменные надгробия. На одном из них фото маленькой девочки. Симпатичной, милой, слегка улыбающийся. Ниже имя и дата. Дата моего рождения. Дата моей смерти.

Я помрачнела. Мне стало куда страшнее, куда хуже, чем когда по столовой разгуливал настоящий призрак.

Я смотрела на свою могилу, онемев и даже не дыша.

- Через полгода после твоей смерти твои родители развелись, - произнёс страж за моей спиной. - Несчастный случай. Твой отец не углядел и мать так и не смогла ему это простить. Но прошло много лет, у них обоих свои семьи и другие дети. Они это пережили. Отец не думает о тебе, не приходит тебя навестить. Мать приходит несколько раз в год. И иногда плачет. Но я полагаю, что это нормально.

- Да… - отозвалась я сипло. - Зачем вы мне об этом рассказываете?

- Твоё тело - белые кости. Твой дух бы витал над кладбищем, если бы ты согласилась вернутся домой. Твоё время среди живых там окончено. А тело Табиты осталось бы здесь. Под слоем снега.

Я смотрела на кладбище, пока оно не растаяло во тьме. Только после этого шатко обернулась, чтобы взглянуть на существо, которое меня испытывало.

Только после этого я окончательно поняла, что всё серьёзно. Эти испытания действительно могут привести к моей смерти. Духи не добрые и не злые, но по меркам людей они могут делать жестокие вещи.

Аластер был серьёзен, когда давал мне шанс вернуться на Юг.

А теперь… интересно… он надеется на мою смерть? И насколько будет разочарован, если я к нему вернусь?

- Ты прошла первое испытание и можешь стать Лери Хейл. Это звание принесёт с собой много ответственности. Нужно будет отречься от своей сути, от магии, от прошлого. Ты не будешь считать себя ни попаданкой, ни лери с Юга. Ты станешь хозяйкой Севера. И заложницей. После церемонии это уже нельзя будет исправить. Считайте это дружеским советом. А теперь, прошу… с нами вы быстрее доберётесь до замка.

Он протянул мне ладонь, и я ступила в центр. Стало тепло и я поняла, что всё точно закончилось. Я увижу свою Руби. И Аластера тоже.

Пусть он и вовсе не будет мне рад. Пусть я добровольно лишусь свободы. Но не оступлюсь.

С этими мыслями я оказалась в замке. Моего жениха рядом не было. У меня было ощущение тёплого пледа на плечах. Словно стражи Севера благословили меня. Словно теперь мне сопутствовала удача.

Когда я подошла к зеркалу, заметила мерцающий серебром медальон на моей шее.

- Что это такое? - прошептала сама себе.

И вздрогнула, когда позади раздался ответ:

- Подарок от хроно, - это был Бельфегор. - В последний раз что-то подобное получала прабабка моей благоверной. Ты, видно, очень приглянулась стражам.

- Правда? - прошептала, оглянувшись на призрака. - Я этого не заметила.