План был очень прост… и в то же время невероятно сложен. Мне надо было выдать себя за приезжую аристократку, которая ищет в городе пропавшего мужа. Браслет и магический дар сыграют мне на руку: с такими доказательствами стражники вряд ли усомнятся в моем высоком происхождении. Но внешний вид должен соответствовать. Я, конечно, могла купить достойное платье – за три года я почти накопила нужную сумму для поступления в Академию. Вот только после увольнения из таверны и подкупа библиотекаря денег поубавилось, и я боялась, что такими темпами остатка не хватит на более важные нужды.

– Я немного владею чарами иллюзии, – заключила я, переходя к главному. – Если потренируюсь, то смогу превратить мамино платье во что-то стоящее. Думаю, дорогой ткани и эффекта новизны будет достаточно.

– Нет-нет, так не пойдет! – Фрея замахала руками, отметая мою задумку. – Нужны перчатки. Посмотри на руки, они тебя выдадут.

Я опустила глаза на руки и нахмурилась. Фрея права. Подушечки пальцев исколоты иголкой, кожу портит пара царапин, а ногти совсем не так ухожены, как у аристократок-белоручек. Проще перчатки надеть.

– И шляпка с вуалью. В Илингарде такие сейчас в моде, – продолжила накидывать идеи Фрея. – Лицо немного скроет и подчеркнет, что ты нездешняя. У меня есть похожая, тетя прислала недавно. А еще тебе нужна служанка!

– Служанка? – опешила я от неожиданного заявления.

– Конечно. Какая уважающая себя миледи будет путешествовать в одиночку? И уж точно она не пойдет в казематы без сопровождения!

– Пожалуй… Но у меня нет служанки.

– Как это нет? А я? – усмехнулась девушка и выставила вперед раскрытую ладонь, не желая слушать моих отговорок. – Либо так, либо ищи другую напарницу. Одну я тебя не пущу!

Фрея с решительным видом сложила руки на груди, показывая, что не отступит. Мне бы ее отвагу. Над солнечным сплетением потеплело, и я невольно потерла свою ранку в виде черного пятнышка. Когда она уже пройдет?

– Хорошо, – согласилась я, и Фрея радостно завизжала, как будто ее позвали на праздник, а вовсе не впутали в опасную авантюру. – И… спасибо тебе!

***

Элрик

Я придирчиво поковырял ложкой тюремную баланду, которая больше похожа на болотную жижу… Эх, Элрик, как же ты так вляпался? Один ненадежный партнер, прикарманивший денежки клиентов, и нет больше компании «Чистый заговор». Магический бизнес, оказывающий услуги по уборке, накрылся медным тазом, а я загремел в долговую яму.

А все так хорошо начиналось! Лучше, чем мгновенная телепорт-доставка или салон эстетических чар. И уж точно лучше охранного агентства с двинутыми на голову оборотнями. Новое дело обещало стабильный заработок без всякой бюрократической нервотрепки и конкурентной борьбы. Я бы мотнулся на южные острова, потом бы купил небольшой домик, завел собаку – всегда хотел собаку! – и зажил бы счастливой жизнью. Возможно, даже семейной, хотя начать все-таки лучше с собаки. Но судьба сделала очередной крутой вираж – и вот я здесь, без денег, островов, домика и даже без верного пса, который ждал бы возвращения своего хозяина. Но что поделать? Такова доля любого предпринимателя – сегодня ты воротишь золотые горы, а завтра… Ну, скажем, медитируешь в компании крыс.

Подняв голову, я оценивающе посмотрел на окошко, за которым виднелся кусочек голубого неба. Решетка – ерунда, она здесь больше для антуража. А вот натянутая на оконце защита – это проблема. Я перевел взгляд на земляной пол. Здесь тоже стоял антимагический барьер, но зато никаких сигнальных чар, оповещавших о физическом воздействии. Ну да, какому магу придет в голову делать подкоп собственными ручками? Разве что мне. Облизав ложку и поморщившись от вкуса прилипшей к ней горькой бурды, я выбрал место, где земля казалась помягче, и настроился на долгий путь к свободе. Лучше уж не спеша делать подкоп зачарованной исподтишка ложкой, чем сидеть без дела. Приступим!

Стоило воткнуть ложку в землю, как с другого конца коридора донеслись гулкие шаги и лязг решеток. Стражники, чтоб их тролли побрали! Неужели все-таки сигналка?

– Закатываем рукава, придурки! И поживее, если не хотите получить по харе!

Ого, это что-то новенькое! За неделю своего пребывания в заключении с таким досугом я еще не сталкивался. Наскоро обтерев ложку о замызганные штаны, я сунул ее обратно в миску и с невинным видом принялся ждать своей очереди.

– А ты чего расселся, белобрысый? – гаркнул здоровенный детина, подойдя к моей камере. – Оглох, что ли? Сказано было: закатай рукав!

– О, с удовольствием, мессир. Изволите играть в карты?

К сожалению, шутку не оценили и в следующую секунду моя печень поздоровалась с тяжелым сапогом стражника.

– Заткнись, гоблинская отрыжка! И делай, что тебе говорят, ради твоего же блага!

– Кх-ха… как скажете, мессир… – прохрипел я, попытавшись выпрямиться. – Позвольте заметить, что еще не в одном заведении так не пеклись о моем благе, как в этом чудесном месте…