– Убогая? Вот как ты запел? А когда лез под юбку, говорил, что ни одна аристократка мне в подметки не годится, – напомнила я не такое уж и давнее прошлое. – Ах да! Это ведь были просто слова, которые ничего не значат! Как и ты, Сион. Ничего не значишь. Одно. Пустое. Место.

Мужская рука замахнулась для удара, но в последний момент замерла в воздухе. Вряд ли из-за благородства – скорее, Сиону вспомнилось мое умение швыряться сырой магией.

– Не попадайся мне больше на глаза, – процедил парень и, медленно опустив руку, пошел прочь.

А я словно приросла к земле, глядя на высокую удаляющуюся фигуру. На темно-синий костюм студента Академии, в которой мне не суждено учиться. На каштановые волосы, в которые мне больше не придется запускать свои пальцы. И на задранный в гневе рукав, под которым оказалась совершенно чистая кожа без намека на брачную метку.

– Но как же?..

Я медленно подняла руку и в недоумении уставилась на собственное запястье, которое оплетала черная вязь ритуального браслета.

Мили

Я скользнула за угол и воровато огляделась. Ни души. Да и кому вздумается гулять в окрестностях Академии посреди ночи? Даже студенты, засидевшиеся в кабаках или задержавшиеся в объятьях сговорчивых горожанок, в такое время не сунутся в главный корпус. Разве что не повезет нарваться на кого-то из преподавателей, страдающих от бессонницы. Тогда придется врать про неудержимую любовь к какому-нибудь старшекурснику, ради которого я решилась забраться на закрытую территорию. Отчитают и выгонят взашей – обидно, конечно, но не смертельно. Столкнуться сейчас с Сионом или с кем-то из его компании было бы в сто раз унизительнее.

Натянув капюшон плаща, чтобы скрыть лицо в тени, я постучала в массивную дверь. Длинный – два коротких – два длинных. Кажется, сердце от волнения отстукивало тот же ритм, но в пять раз быстрее.

Раздался скрежет затвора. Дверь приоткрылась, и в щели показался длинный нос мадам Мирдок – старой вдовы скверного нрава. В Академию она устроилась с незапамятных времен и, по словам половины студентов, покинет ее только на смертном одре. По мнению второй половины, даже преждевременная кончина не заставит ее освободить хлебное местечко.

– Одна? – спросила Мирдок скрипучим голосом и, когда я кивнула, приоткрыла дверь чуточку шире. – Деньги вперед.

Я протянула мешочек с побрякивающими внутри монетами. Мадам Мирдок, не произнеся ни слова, взяла мешочек и, взвесив его на ладони, удовлетворенно хмыкнула. Затем отступила в сторону, позволяя мне проскользнуть внутрь. Как только я оказалась в темном холле, дверь за мной с тихим щелчком закрылась.

– Иди за мной. И чтобы ни звука.

Держа в вытянутой руке лампу с магическим огоньком, она направилась в глубь пустующего коридора. Несмотря на возраст, шла мадам быстро, не давая мне возможности оглядеться по сторонам. От этого чудилось, что из мрака за мной кто-то наблюдает, провожая осуждающими и презрительными взглядами. Мол, смотрите, кто явился! Этой выскочке здесь не место!

Я сжала зубы и ускорила шаг. Поворот налево, длинная галерея, дверь в проходную комнату, арка направо… Казалось, мадам Мирдок водит меня по лабиринту, чтобы без нее я точно не нашла дорогу назад. Стоило об этом подумать, как мы наконец достигли цели, стоившей мне месячного жалованья. Не сдержав чувств, я восторженно выдохнула и осмотрелась, насколько это позволял тусклый свет лампы.

Огромный зал был уставлен стеллажами, упирающимися в потолок, что терялся во тьме. Полки заполняли ровные ряды книг, каждая из них манила прикоснуться к потертому корешку и открыть заветные страницы. В узкие проходы с трудом пробивался отблеск луны, которая с любопытством заглядывала в высокие стреловидные окна. Но, как ни старалась, она не могла дотянуться до укромных закутков с письменными столами и стульями, где в учебные часы студенты должны познавать магическое искусство, листали древние фолианты и зубрили новые заклинания. Каждый уголок Академической библиотеки дышал историей и тайнами, пробуждая во мне чувство благоговения.

– Здесь найдешь все, что нужно, – проскрипела Мирдок, указав на стол с двумя стопками книг. – Тут про брачные метки, тут про заклинания поиска. Как договаривались.

– Спасибо. – Я подошла к подготовленному месту и повесила на стул наплечную сумку со своим скарбом. – Извините, вы… можете оставить фонарь?

Мадам Мирдок недовольно скривила губы и зажгла настольную лампу, просто коснувшись ее пальцем и пробормотав заклятье. Я стыдливо опустила глаза: даже такой мелочи не могу. Неумеха.

– Вещи я забираю, – заявила библиотекарь, сграбастав мою потертую котомку так быстро и ловко, что я даже не успела опомниться. – Чернила запрещены. Вынос книг тоже. Сумку отдам на выходе.

– Постойте! А как же мне выписывать то, что найду?

– Копировальными чарами.

– Но я не…