Стоило этой мысли мелькнуть в голове, как рука Элрика потянулась к запястью, где раньше была наша метка. Неуверенно коснулась чистой кожи и спряталась в карман. Я прикусила губу. Не считая беспокойного поведения Элрика из-за внезапно пропавшей связи, выглядел он действительно прекрасно. Будто не лежал только что в коме, а просто очнулся после долгого сна. Даже ворчливый и подозрительный целитель неохотно отпустил его, разведя руками: мол, магические каналы стабилизировались и даже активировали латентные резервы. Сила Элрика возросла многократно, и теперь я переживала, как новые способности подействуют на его сознание.

«Не волнуйся, солнышко, – прозвучал у меня в голове его голос, заставивший вздрогнуть от неожиданности. – Теперь отгораживаться от чужих мыслей и эмоций стало намного проще. Как шлюзы на реке. Закрываю – и бурный поток превращается в послушный ручеек».

Я озадаченно посмотрела на Элрика.

– Ты... ты и раньше так умел? Я имею в виду…

– Я понял. – Он хитро прищурился и мысленно добавил: – «Раньше у меня не получалось так общаться, концентрации не хватало. Зато теперь могу шептать комплименты твоей попке даже во время скучных семейных обедов с родителями».

Представив себе подобную картину, я густо покраснела и шикнула на Элрика, как будто идущий впереди стражник мог нас подслушать. Но тот даже не оглянулся и продолжал уверенно вести нас по длинному коридору.

«Не смей! – ужаснулась я. – Твоя мама и так думает обо мне… не очень хорошо…»

«Неправда, ты ей понравилась. Просто им с отцом нужно время, чтобы переварить новости».

– Новости? Но ведь теперь мы…

– Поженимся как положено, как только разберемся со всеми проблемами, – закончил за меня Элрик голосом, не терпящим возражений. – Это не займет много времени.

Решительность и непреклонность Элрика меня удивили – раньше он вел себя иначе, более мягко и даже легкомысленно. А сейчас передо мной стоял мужчина, который точно знал, чего хочет. И хотел он быть со мной во что бы то ни стало. От осознания этого факта я невольно улыбнулась и сжала его ладонь. Элрик послал мне ответную улыбку и яркий образ: мы стоим перед алтарем и держимся за руки. Я в красивом свадебном платье, которого у меня никогда не было, а за нашими спинами – толпа гостей. Среди них я узнаю чету Равенсторм, а еще Хезарда и Мелерая. От этой воображаемой картинки на душе разлилось тепло.

Не зная, как подобрать правильные слова, я просто послала Элрику волну благодарности и почувствовала от него обещание нежной любви, заботы и жарких ласк. Эмоции, которыми он поделился, опалили щеки, сбили дыхание – я судорожно вздохнула. В этот момент стражник остановился у тяжелой дубовой двери и, выпучив глаза, вытянулся по струнке, будто перед ним была не обычная комната, а логово высшего демона.

«Хезард явно раздает им брошюры с инструкцией, как правильно бояться, – мысленно фыркнул Элрик. – С автографом и парой запасных штанов».

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и первая шагнула за дверь.

Комната оказалась небольшой, с единственным окном, затянутым плотной тканью. В центре стоял Хезард. Скрестив руки, он мрачно наблюдал за Мелераем, который что-то оживленно объяснял. А между ними...

«Великие духи, у них правда получилось!» – пронеслось у меня в голове, когда я увидела Сиона. Он сидел на полу, скрученный по рукам и ногам, с кляпом во рту. Его одежда была здорово потрепана, а под левым глазом красовался впечатляющий синяк.

– Селеста! – Мелерай первым заметил меня и радостно бросился навстречу. – С тобой все хорошо? Мы волновались!

Я коротко поцеловала его, чувствуя, как за спиной замер Элрик. Затем неуверенно взглянула на Хезарда. Тот стоял, не двигаясь, но в его глазах читалось явное ожидание.

«Он тоже хочет поцелуя, – мысленно прошептал Элрик. – И, кажется, уже придумал, как отомстить некроманту за инициативу».

Я подошла к Хезарду и, приподнявшись на цыпочки, чмокнула его в небритую щеку. Угрюмое выражение лица немного смягчилось, будто кто-то приоткрыл шторы и впустил солнечный свет. Радость момента портил только Сион, который яростно сверкал глазами и безуспешно пытался промычать что-то сквозь засунутую в рот тряпку.

– Мелерай, познакомься с Элриком. Мы тебе о нем рассказывали, – представила я своего спутника, не став пока вдаваться в детали. – Но сначала объясните, почему у Сиона такой помятый вид и... У него что, сломан нос? Как это случилось?

Хезард демонстративно заинтересовался узором на обоях. Мелерай неловко закашлял в кулак.

– Ну, видишь ли, – начал он, понизив голос, – сундук, в котором его переносили, оказался... э-э... неудобным. Возможно, он пару раз ударился головой о крышку. Совершенно случайно!

«Его Хезард отметелил, – сдал несчастных заговорщиков голос Элрика в моей голове. – Нероманту чуть не пришлось второй раз труп воскрешать. Или даже пришлось. Я не совсем понял».

Я покачала головой и ненадолго прикрыла глаза. А когда открыла, Элрик уже присел на корточки перед Сионом и вытащил кляп. Тот сразу же разразился потоком ругательств:

– Вы все заплатите за это!!! Моя семья вас в порошок сотрет! Я добьюсь, чтобы эту шлю...

Кляп вернулся на место, несмотря на попытки Сиона увернуться. Гневная тирада снова превратилась в невнятное мычание.