— Начнём с основ. Нам нужна карта всех известных или предполагаемых мест сбора «Круга» за последние двадцать лет. Списки арестованных, даже мелких сошек. Любая связь с аристократическими домами, которые традиционно противились смешанным бракам. Хекс, это твоя часть.

Хекс кивнул, уже доставая блокнот.

— Уже копаю. Есть парочка «благородных» семейств, чьи пожертвования благотворительным фондам как-то уж очень совпадают с периодами активности Круга.

— И нам нужно место, — продолжил Рихард. Он посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло что-то вроде извинения за то, что он сейчас скажет.

— Публичное, но контролируемое. Где можно создать иллюзию уязвимости, не подвергая реальной опасности. И нам нужно время, чтобы всё подготовить. Неделя. Не меньше. Было-бы неплохо, если ты и сама смогла себя защищать.

Неделя ожидания. Неделя, когда я буду знать, что за мной охотятся, и притворяться, что нет.

— Элиза, — его голос вернул меня в реальность.

— Сбегай, пожалуйста, в «Серебряную ложку». Принеси свежего чая, того, что с жасмином. У нас закончился. И… прогуляйся немного. Подыши воздухом.

Он сказал это обыденным тоном, как будто просил просто выполнить рядовое поручение. Но подтекст был ясен: «Уйди, пока мы говорим о деталях, которые тебе лучше не слышать. О том, как именно мы будем тебя подставлять». Меня будто слегка толкнули под лопатку, вежливо, но недвусмысленно.

Кивнула, встала и вышла из кабинета, чувствуя на его тяжёлый взгляд. «Боится потерять, — яростно думала я, надевая плащ в прихожей. — Боится, что я сломаюсь, услышав подробности. А за чаем-то меня отравить могут запросто. Какая разница, слушать план или идти по улице одной?»

Но спорить не стала. Мне и правда нужен был глоток воздуха. Нужно убежать от этого давящего ощущения, что моя жизнь превращается в шахматную партию, где меня двигают по клеткам умные, решительные мужчины, даже с самыми лучшими намерениями. А я просто есть…

«Серебряная ложка» была небольшой, но дорогой лавкой в двух кварталах от штаба, куда Рихард часто отправлял за особыми сортами чая или кофе. Воздух внутри густой и теплый, пах ванилью, корицей и сушёными травами. Я сделала заказ, и пока продавец заворачивал в крафтовую бумагу жестяную банку с жасминовым чаем, я подошла к окну.

Экипажи, пешеходы, разносчики. И среди этого потока я увидела её. Сильвию ди Сантис.

Она шла по противоположной стороне улицы, высокая, неспешная, в элегантном пальто песочного цвета и с небольшой шкатулкой в руках. Её белоснежные волосы были убраны в строгую, но изысканную причёску. Она смотрела прямо перед собой, её красивое лицо было бесстрастным, отстранённым. Казалось, она парила над суетой города, не замечая его.

Инстинктивно я отпрянула от окна вглубь магазина, надеясь, что она не заметила. Не хватало ещё этой встречи. Но, видимо, судьба (или чья-то злая воля) решила иначе. Когда я, расплатившись и зажав банку с чаем, вышла на улицу, мы почти столкнулись нос к носу на углу, видимо она передумала идти туда, куда шла. Да она явно свернула сюда специально!

— О, — произнесла Сильвия, её голос был ровным, без удивления. — Это ты.

Я попыталась пройти мимо, сделав вид, что не узнала её, но рука в тонкой лайковой перчатке резко сомкнулась на моём плече, разворачивая к себе.

— Не торопись, — сказала она, и в голубых, холодных глазах не было ни злобы, ни насмешки. Лишь усталая отстранённость.

— Я не собираюсь тебя кусать. Хотя, признаю, вид у тебя… потрёпанный. Новые очки? Идут.

— Отстань, Сильвия, — тихо, но чётко сказала я, пытаясь вырвать плечо. Её хватка оказалась на удивление сильной. Всё-же она дракон.

— Отстану, отстану, — отпустила меня, сделала шаг назад и взглянула оценивающе.

— Просто хотела прояснить позиции. Чтобы не было… недоразумений.

Я молчала, не понимая, к чему она ведёт.

— Мне самой выгоден ваш развод с Энзо, ясно? Меня просто связали по рукам и ногам., — продолжила она, как будто обсуждала погоду.

— Чем быстрее ты станешь свободной, тем быстрее он на мне женится. Он не святой, но у меня есть свои планы. На тебя я зла не держу, ясно?

Она произнесла это с такой ледяной простотой, что у меня перехватило дыхание.

— Ты… ты против него? — не удержалась я.

Сильвия усмехнулась коротко, беззвучно.

— «Против» — это слишком сильно сказано. Скажем так, я не против тебя, понимаешь? У всех свои цели. Мне до лампочки. Ясно?

— Поэтому хватит от меня шарахаться, как от прокажённой, — закончила она, поправив перчатку.