Дорога заняла три дня. Трястись несколько суток в кибитке по проселочной дороге – то еще удовольствие. Когда уже мы решим вопрос с магическим транспортом? Может, Исследовательский центр наконец окупит все потраченные на него гранты и изобретет телепортацию живых существ? Было бы очень кстати. Но пока что приходится довольствоваться тем, что имеем, и глотать дорожную пыль наряду с простыми смертными.

Академгородок был небольшим, но найти в нем нужного человека оказалось не так-то просто. Особенно когда не знаешь ни его имени, ни внешности. Закинув вещи в ближайшую приличную гостиницу, я отправился прямиком к ректору Академии, рассудив, что начать поиски разумнее среди одаренных студенток. Ректор, мессир  Фирден, внимательно меня выслушал. Трижды протер очки, изучая ритуальный узор браслета. И выдал распоряжение на медицинский осмотр всех учениц. Я отправился ждать результатов в гостиницу, а через два дня пришел ответ: девушек с брачными метками в стенах Академии нет. Юношей тоже, но, в отличие от первого, этот факт только радовал. На всякий случай проверили и педагогический состав – впустую.

За следующую неделю я оббегал весь городишко и наконец вышел на след. Поговаривали, что мадам Мирдок берет мзду за допуск сторонних лиц в библиотеку Академии, а то и приторговывает копиями ценных книг. Разговор со старой грымзой оказался на удивление информативным: испугавшись увольнения, та рассказала о девушке, интересовавшейся брачными ритуалами.

– Имя, – потребовал я, внимательно осматривая библиотечный зал.

Стеллажи, узкие окна, столы в нишах… Ничего необычного. Только уж больно много коцу попряталось по темным углам. Здесь совсем очищением не занимаются? Что за безответственность!

– Миллиандра Хэликс, – без раздумий сдала девушку Мирдок. – Подавальщица в «Чаше чародея». И зачем ей книги? Сама-то читает с трудом. Ни базы, ни кругозора, ни…

Я предостерегающе посмотрел на ворчливую старуху, и она с клацаньем захлопнула рот.

– Об элитарности чтения вы поговорите с ректором, – заключил я, перепугав каргу до полусмерти. – И разберитесь с паразитами! Того и гляди книги жрать начнут да на людей бросаться!

Еще спустя пару дней и бессчетное количество подобранных слухов кусочки мозаики сложились в полную картину. Руки невольно чесались надавать оплеух половине населения. Нерадивым стражникам, освобождавшим должников без предоставления документов. Студентам, распускавшим грязные сплетни. Аптекарю, торгующему несертифицированными снадобьями. Этому местечку безмерно повезло, что приехал я сюда по личным делам, без всякого желания тратить время на наведение порядка. Со своей бы жизнью разобраться для начала.

Образ Миллиандры Хэликс, к которой вели все ниточки, вызывал у меня смешанные чувства. Работа приучила делить людей на жертв и хищников, но к кому из них отнести девушку, я не имел ни малейшего понятия. То ли невинная овечка, то ли отчаянная проходимка. Пока не увижу своими глазами, не пойму. Поэтому, сверившись с ее расписанием, я подхватил трость и отправился в аптеку «У Моллинга».

– Ты не хочешь снова применить то заклятье поиска? – допытывалась рыжая девица, пока я делал вид, что крайне заинтересован ловушками от насекомых. – Вдруг с ним что-то случилось?

Фрея Киварис. Девятнадцать лет, подавальщица, вторая дочь в семье краснодеревщика. Магических способностей не имеет.

– Не хочу, – донесся резкий ответ от жгучей брюнетки, стоявшей за прилавком.

Миллиандра Хэликс. Двадцать один год, в настоящее время судомойка и помощница аптекаря, сирота. Наделена даром, но в Академии не училась. На мошенницу не похожа ни капли: все ее ответы, движения, взгляды буквально кричали о врожденной порядочности. Это она? Та, которая мне нужна? Кого-то она напоминает… Я невольно залюбовался девушкой, проявив непозволительную халатность и пропустив часть диалога.

– Пусть это останется на его совести, и давай больше не будем об Элрике. Пожалуйста.

Новое имя, прозвучавшее из ее уст, привело меня в чувство. Элрик Равенсторм. Двадцать три года, неудачливый предприниматель, умудрившийся угодить в долговую яму. Наследник Дома Серебряной Чаши, связь с семьей не поддерживает. Маг. Если стражники не соврали, на его руке тоже есть брачная метка. Женился вдали от дома? Неужели на Миллиандре? Почему-то эта мысль мне не понравилась, и я начал раздраженно перебирать препараты от домашних вредителей.

Нет, нельзя делать поспешных выводов. Слишком мало фактов.

– Муж? – насмешливо спросил юнец, вошедший в аптеку на пару с еще одним представителем золотой молодежи. – Мили, ты вышла замуж? Какой забулдыга согласился взять тебя в жены?

Я медленно обернулся к двери. Кто это у нас тут такой смелый?

– Может, она его силой заставила? – подхватил его приятель. – Девчонка-то боевая.

Я подбросил в руке шарик от насекомых, прикидывая вес. Если его утяжелить, сформировав торсионное поле и активировав лептонные потоки…