“ ... понимая, что шансы Шенской империи ничтожно малы, я всё же хочу прислать к Вам свою бумажную претендентку. Но не для того, чтобы она родила Вам наследника. Считайте это моей личной просьбой, а не государственной.

Княжна Адель Бокори является дочерью моего кузена-предателя, которого я на данный момент разыскиваю. Но, в отличие от своего отца, Адель является очень светлым, душевным человеком с сильной, правильной позицией и, не побоюсь этого выражения, отважным сердцем. Не скрою, что и я, и моя супруга любим её почти так же сильно, как и своих сыновей.

Но, несмотря на это, я не могу защитить Адель, не пошатнув устои императорской власти. Предательство её Рода слишком велико и не забудется ещё многие годы. Даже через десятки лет ей грозит гибель в родной стране. Поэтому прошу Вас принять Адель Бокори в Гербийском королевстве. Навсегда. Если будет Ваше согласие, то отправлю княжну Бокори, как претендентку на роль бумажной жены. Это лишь официальный повод, который ни к чему Вас не обяжет по отношению к Шенской империи, но даст для моей знати видимость наказания.

Адель, как только прибудет к Вам, потеряет и свой титул, и свою фамилию, превратившись в обыкновенную политическую пустышку. Как видите, я сам отрезаю свою посланницу от обязательств бумажной жены. Но уже неплохо изучив Вашу, король Аварро, благородную натуру, я уверен, что девушка не останется без опеки. Большего мне и не надо.

Знаю, что моя просьба выглядит странно и готов к отрицательному ответу. Но если Вы всё же решитесь удовлетворить её, то со своей стороны могу обещать серьёзные услуги и преференции со стороны Шенской империи. Я помню добро.”.

- Вот это номер… - откинувшись на спинку кресла, поражённо произнесла я. - За моей спиной, оказывается, развернулся целый спектакль, в котором участвую помимо своей воли. Причём ещё до того момента, как погибли мои родители.

- Да, - кивнул король. - Забегая вперёд, скажу, что после серьёзных раздумий ответил согласием. Поэтому вы и здесь. Извините, но основную личную переписку с императором вам показывать не буду, так как там много секретных моментов.

- И получается: я - кукла ряженая, а никакая не претендентка? Почему же мне никто ничего не сказал заранее?

- Потому что вы должны были играть свою роль искренне, не выделяясь на фоне остальных знатных невест. Лишь после моей “бумажной свадьбы” с одной из герцогинь Тирен Второй объявил бы о том, что вы теперь никто для Империи. Так можно сгладить многие острые политические углы.

Да и мы заодно присматривались к вам, так сказать, в естественных условиях. Мне необходимо определить, какое место и положение в обществе отвести вам. Но вы, Адель, оказались до такой степени сложной, неординарной фигурой в этих королевских играх, что сломали все стереотипы. Вот я и решил всё же поставить вас в известность раньше срока. Особенно после сегодняшнего дня. Уверен, вреда новые знания не принесут, а ясности в наши отношения добавят.

- И какой же вы сделали вывод о “товаре”? - криво усмехнулась я, чувствуя в душе гамму противоречивых чувств. - Посудомойка, служанка или швея из меня получится?

- Ещё делаем, - ничуть не обиделся он на мой тон. - И я, и тётушка Ирис, и мой брат Эрих оцениваем каждый ваш шаг, каждое действие. Адель, вы очень неглупая девушка и должны понимать, что будущим посудомойкам столько внимания не оказывают. Но все выводы я оставлю при себе. Рано их озвучивать.

Пока что, как и прежде, могу лишь утверждать, что бумажной женой вам не быть. Так что когда я говорю комплименты в вашу сторону или совершаю иные дружеские жесты, они не несут никакого негативного оттенка. Для меня вы просто приятный человек и симпатичная девушка с прекрасным потенциалом. Надеюсь стать вашим другом, а не тем, кто потащит в постель ради вливания чужой благородной крови в Род Аварро.

- Я…

- Помолчите, Адель, - настойчиво попросил король. - Сейчас не время обсуждать будущее. Это нужно делать с полностью трезвой головой. К тому же вам самой необходимо успокоиться и принять новые реалии. Хотел бы в который раз пожелать вам спокойной ночи, но боюсь, мои слова будут выглядеть издёвкой. Я бы точно не уснул, вывали на меня такое.

- Вы правы, - кивнула я и, встав с кресла, вышла из комнаты на негнущихся ногах.

Ночью действительно не спалось. Мои и Адель эмоции сплелись в один большой клубок, заставляя то облегчённо выдыхать, то кипеть от возмущения. С одной стороны, мной распоряжаются как вещью, абсолютно не спросив, хочу ли я такого. А с другой - император Тирен Второй пытается защитить свою любимую племянницу любыми доступными способами.