- Дело не в доверии, - заступилась я. - Думаю, король просто не хочет складывать все яйца в одну корзину.

- Именно, - согласился Герхард, в этот раз угадав смысл выражения. - Больше шансов, что в сложной ситуации ошибётся лишь один из вас, а не все вместе.

- Ты начинаешь поступать, как и твоя мама, - благожелательно произнесла Ирис. - Это хороший знак для всей Гербии.

Вслед за баронессой Бельфо и я хотела уйти на заслуженный отдых. Но король неожиданно вышел из-за своего стола и сел рядом.

- Адель, - пристально глядя в глаза, спросил он: - чего вы добиваетесь на самом деле? Я, конечно, понимаю, что такая деятельная особа не может просто сидеть без дела. Но вы хотите влезть в серьёзные игры, в которых и головы лишиться можно. Есть более лёгкие способы выплеснуть свою энергию. Тем более о безбедном будущем переживать не стоит. Думаю, вы уже догадались, что я всерьёз воспринял просьбу Тирена Второго и возьму вас под свою опеку. Поэтому мне и непонятны все эти усилия по упрочению положения при дворе. Извините за откровенность, но иногда мне кажется, что вы пытаетесь соблазнить меня своей необычностью.

- Кажется, - с улыбкой парировала я, - что это вы сами соблазняетесь, пытаясь при этом переложить всю вину на меня. Ответ на самом деле прост. Пока вы у власти, мне ничего не грозит. Так что в моих интересах, чтобы бесстрашный и часто безрассудный король Аварро был в добром здравии. Чтобы не свернул свою голову на лестнице, не попал под нож убийц или не стал жертвой государственного переворота.

Конечно, от всех опасностей не уберегу, но, быть может, моя помощь окажется важной в трудную минуту. Так что никаких нежных чувств, всего лишь один голый расчёт. Ну и чисто человеческая дружеская симпатия тоже руководит мной.

- Вы считаете меня другом? - зацепился за последнее объяснение Герхард.

- И королём, конечно. Поэтому понимаю - пропасть между нами. Прыгнуть в неё решится только самоубийца, а мне ещё пожить хочется.

- Хорошо… Знаете, Адель, я с удовольствием принимаю вашу дружбу. Как человек, а не как король. И уже на правах друга хочу спросить. А если бы я не был королём? Или наоборот, вы были знатной гербийской дамой, то смогли бы влюбиться в меня?

- Слишком опасный вопрос, - слегка отстранилась я, почувствовав неладное. - И отвечать на него не намерена.

- Почему?

- Потому что если скажу “нет”, то оскорблю вас таким пренебрежением. Ну а ответ “да”... Он может стать прелюдией к череде фатальных ошибок в наших отношениях. Давайте не будем даже мысленно плодить бастардов? И ещё: больше не приглашайте меня на тот холм. Он принадлежит другой.

- Смотрю, вы хорошо изучили историю моей жизни, - недовольно произнёс Герхард. - Тётушка Ирис постаралась?

- Не наговаривайте на бедную женщину, - попыталась я “отмазать” баронессу. - Во дворце достаточно досужих сплетников, так что выведать информацию, не представляющую собой тайну, очень легко. Ну а я должна знать как можно больше о человеке, покой которого буду охранять. Как видите, опять ничего личного.

- Адель? У вас на все вопросы заготовлены ответы?

- Конечно.

- Ах, так? Тогда скажите мне… Какое расстояние до луны?

- Ровно миллион шагов. Не верите? Можете сами проверить.

- Нет! - рассмеялся король. - Даже пытаться не буду! Адель, вы - настоящее Чудо! Общение с вами - истинное удовольствие!

- Но за удовольствия обычно нужно платить, - решилась я на ещё один шаг. - У меня к вам есть просьба. Именно просьба, а не деловое предложение.

- Постараюсь исполнить её.

- Научите меня стрелять.

- Что?

- И хотя бы немного владеть длинным оружием. Признаться, во время того боя я лишь чудом не промахнулась.

- Зачем вам это?

- Для собственной безопасности. Пусть лучше такое умение будет в моём арсенале и не пригодится, чем наоборот.

- Хорошо, - на удивление легко согласился Герхард. - Завтра и начнём. Только сразу предупреждаю: махать саблей или мечом даже не буду пытаться учить. Ваши запястья нужно с год тренировать для этого оружия. И поверьте, они станут не такими изящными. Не стоит уродовать себя даже ради мнимой безопасности. А вот стрельбу вы должны освоить - для неё хладнокровия у вас хватает. Думаю, после завтрака отправимся в охотничий домик…