Принесённая в тарелке каша действительно оказалась выше всяких похвал. Из-за незнакомых мне специй она немного отличалась от той, что мы варили с отцом в старом, слегка помятом котелке. Но в ней присутствовало главное - вольные эмоции походной жизни. Когда нет ни стен, ни условностей. Когда человек, разделивший с тобой еду, искренен и как никто близок среди высоких деревьев дикого леса. С трудом сдержалась, чтобы не замурчать от наслаждения и, послав к чертям весь этот дворцовый этикет, по-солдатски не начать орудовать ложкой.

В самом конце завтрака Герхард, сделав очередной глоток кофейного напитка, произнёс.

- Милые дамы. Нам пора начинать знакомиться в неофициальной обстановке. Поэтому сегодняшний день я хочу посвятить одной из вас. Герцогиня Нея Фурэ. Не соблаговолите ли вы совершить в моей компании небольшую конную прогулку?

- Это великая честь и настоящее счастье для меня, Ваше Величество! - окинув нас с брюнеткой победным взором, манерно ответила рыжая. - Я всецело в вашем распоряжении!

Снова оставшись одна, я устроила себе небольшую экскурсию по уже залитому солнцем парку. Правда, вышла из дворца привычным для нормальных людей способом, а не через окно. Поэтому за мной по пятам постоянной следовал один из дворцовых стражников. Днём парк уже не казался таким таинственным, но приобрёл иную романтическую приятность.

Ровные мощёные дорожки вели к очень живописным местам, на которые я с удовольствием подолгу любовалась. Сходила даже к старому пруду. К сожалению, как ни высматривала свою знакомую камышовку увидеть не смогла. В принципе, нет ничего удивительного. Уверена, что змейка, если и была на берегу, то, услышав человеческие шаги, тотчас кинулась в своё укрытие под водой.

- Интересно, - спросила я у сопровождающего. - Почему весь парк облагорожен, а тот пруд выглядит, словно находится не рядом с дворцом, а в гуще дремучего леса?

- Так приказала покойная королева Элиана Аварро, - пояснил солдат. - Почему-то ей нравилась эта частичка дикой природы посреди парковой идиллии. Сам я этого не видел, но говорят, что мать нашего короля часто приходила сюда, чтобы расслабиться после тяжёлых забот по управлению страной. Ваше Высочество, прошу вас быть осторожной и не касаться воды. В пруду водятся камышовые гадюки. Их яд очень опасен.

- А королева змей разве не боялась?

- Нет, госпожа. Ходят легенды, будто бы Её Величество даже дружила с ними. Но я считаю, что это людские выдумки.

Почти два часа прогулки пробудили во мне зверский аппетит. С трудом дождалась обеда. Правда, на нём Герхард не присутствовал. И рыжая Нея тоже. Видимо, свидание у них задалось. И на ужин эти двое не явились, так что мы с ильцийкой Софи Гелаж просидели за столом в полном молчании, начисто игнорируя друг друга. Вроде бы должно было плевать, где там шляется король, но отчего-то в душе появилось лёгкое чувство раздражения.

Готовилась ко сну не в самом лучшем расположении духа. Почему-то представлялись навязчивые картинки, как Герхард развлекается с этой рыжей гадиной. Не то чтобы ревновала: этого чувства от меня король не дождётся, но всё равно было неприятно.

Уже собиралась раздеться, как услышала лёгкий шорох. Будто бы кто-то пытается проникнуть в моё окно. Тайно, воровато. Добра от такого непрошенного гостя ожидать не приходится.

Недолго думая, схватила со стола большой расписной поднос, на котором стоял графин с водой. Замерла сбоку от окна, ожидая, когда ночной визитёр проникнет внутрь спальни.

Ждать долго не пришлось. Как только из-за штор появилась мужская макушка, я не стала медлить и с размаху влепила подносом. Мужик явно не ожидал подобного приёма, поэтому, вскрикнув, отшатнулся назад. Я услышала звук ломающихся веток и глухой удар о землю. Буквально за секунду перевела дыхание и стала обдумывать свои дальнейшие действия. По идее, нужно позвать охрану. Но как только открыла рот, чтобы закричать, внизу под окном раздалась негромкая брань.

Прислушалась. Кажется, этот голос я где-то слышала… Матерь божья! Голос, как у Герхарда! Неужели это он пытался вломиться в мою спальню?! А вот это уже плохо. И будет вдвойне хуже, если король основательно покалечился.

Быстро забравшись на подоконник, я спустилась по дереву на землю. Так и есть! Сидит красавчик на пятой точке, что-то гневно бурчит и потирает лоб.

- Ваше Величество?

- Моё, чьё же ещё? - зло проговорил Герхард. - Ты совсем ополоумела?!

- Я?! - возмущение моему не было предела. - Я всё, конечно, понимаю! Это ваша страна и ваш дворец! Но вламываться ночью к девушке через окно - это слишком даже для короля!