Вы смелый, надёжный человек, до последнего вздоха верный своей Родине. Но у вас есть семья. И вот, придя домой после ночной службы, вы обнаруживаете, что ваша красавица жена и малолетняя дочурка, в которой души не чаете, пропали. Зато на столе лежит страшная записка.

В ней говорится, что ваши близкие похищены. И если вы во время следующего ночного дежурства не убьёте короля, то жена с дочерью умрут. И их не просто умертвят, а вначале надругаются самым жестоким образом, а потом сдерут с живых кожу. Какое решение вы примете? Что для вас окажется важнее: жизнь любимых людей или верность стране?

- Адель… - ошарашенно произнёс король. - Вы в своём уме: такие страсти рассказывать? Так поступать, прикрываясь невинными - бесчестье для любого воина!

- Да нет, Герхард, - встал на мою сторону Неморо. - Княгиня абсолютно права. У наёмных убийц чести меньше, чем воды в пустыне. Скажу откровенно. Будь я тем самым несчастным стражником, то не знаю, какой бы выбор сделал. Скорее всего, убил тебя, а потом, когда близкие оказались на свободе, сдался. Или на себя руки наложил, не дожидаясь ареста. Лучше так, чем жить с виной и позором в душе.

Но тебя не воскресить в любом случае. Единственное, что меня смущает: почему княгиня Бокори до сих пор жива, если так легко совершить убийство во дворце.

- Потому что кому-то выгодно, чтобы моя смерть выглядела случайной, - пояснила я. - К тому же я постоянно нахожусь на людях, не считая ночной прогулки в парке. Поверьте, если бы знала всё заранее, то ни за что не пошла одна к пруду. Можно считать, что повезло. Будь убийца под моими окнами в ту ночь, то сейчас бы не с вами сидела, а лежала в гробу. Но кому и зачем подобное нужно? Не понимаю, хотя и есть мысли. Думаю, зная всю подковёрную возню вокруг “бумажных” невест, вы лучше меня разберётесь с мотивами.

- Да. Есть над чем подумать, - кивнул король. - Спасибо, княгиня Бокори, за откровенность. Хотя после ваших справедливых, но очень жестоких слов настроение моё не улучшилось. Скоро обед. Прошу вас не опаздывать на него, а то баронесса Бельфо опять будет ворчать.

- А вы, Ваше Величество?

- Не пойду. Мне есть что обсудить с братом по горячим следам. Быть может, появлюсь к ужину, но это не наверняка. Вы понимаете, что наша беседа не должна покинуть стен этого кабинета?

- Вы до сих пор считаете меня болтливой? - укоризненно посмотрела я на короля.

- Извините. Вопрос был неуместен. Конечно же, нет. Вы даже как-то чересчур таинственны. Но об этом мы поговорим в другой раз.

- Да-а-а-а… Своеобразная дамочка, - признался барон Неморо, как только за княгиней Бокори закрылась дверь. - Теперь я не осуждаю капитана “Дерзкого дельфина”. Он, конечно, идиот, раз так легко позволил захватить корабль, но любой из нас мог бы попасться на эту удочку, недооценив княгиню. Подумать только! С виду хрупкое, невинное создание, но так спокойно, по-деловому и цинично описывала гипотетическое покушение на тебя, что у меня мурашки по спине побежали. А я ведь не страдаю чрезмерной впечатлительностью. Герхард, будь с ней осторожнее.

- Эрих, - недовольно произнёс король. - Адель, конечно, не вписывается ни в какие рамки, но она вообще-то пыталась спасти мне жизнь. Была бы мысль убить, то так поступать не стала. Поэтому оставь свою подозрительность для иных случаев.

- А я не про это, брат. Мне не нравится, как ты смотришь на Бокори.

- И как?

- Герхард, я тебя с пелёнок знаю, но подобный взгляд видел лишь единожды. Как звали ту баронессу?

- Эола… Эола Малеш.

- Вот видишь, ты даже не стал уточнять, что за баронесса, хотя их пруд пруди в королевстве. Потому что так внимательно вглядывался только в её лицо. А теперь вспомни, сколько неприятностей эта Малеш тебе доставила.

- Эрих! - жёстко ответил король. - С ней я был счастлив!

- Допускаю, брат. Но после её гибели ты за полгода чуть не развалил всю службу на границе. Так эмоционально был раздавлен и ни о чём, кроме своей несчастной любви, думать не мог. Хорошо, что потом взял себя в руки и закрыл Керский треугольник для всякой нечисти.

Я не против, чтобы ты влюблялся, но постарайся не давать волю своим чувствам, а то ведь вместо Ильции или Линбера породнишься с Империей. Замучаемся потом воевать.

- Я не собираюсь влюбляться в Адель, - возразил король. - Да, она очень мила и оригинальна, но…