Как вы уже знаете, мой отец был неплохим лекарем. Он за две недели поставил короля на обе ноги. В благодарность ничего не взял, лишь попросил пристроить его любимую дочь в столице. Сам он к тому времени был очень нездоров, поэтому, предчувствуя свою скорую кончину, и хотел обеспечить для дочери хорошее будущее. В нашем волчьем углу это сделать было проблематично.

Так я оказалась среди фрейлин королевы Элианы Аварро. Ох, и тяжёлый характер у неё оказался. Нет, не подумайте ничего плохого. Она была требовательной не только к другим, но и к себе. Иногда была резка, но при этом всегда по делу. Все благородные дамы бледнели при появлении королевы. Я же, воспитанная на горной вольнице, была девушкой боевой! Вначале доставалось мне знатно не только от Её Величества, но и от всех придворных дам. Но потом пообвыклась немного во дворце и почувствовала себя увереннее. Королева же начала выделять меня из толпы.

Я не помню когда, но в какой-то момент мы с ней подружились. По-настоящему, отбросив титулы. Могли даже ругаться наедине. Королева Элиана была воистину великой женщиной! Умна, образована сверх женской меры и при этом очень проста в общении.

И от других требовала подобных качеств. Она всегда ждала чётких, правдивых ответов. Если же чужие мысли не совпадали с королевскими, то моментально вступала в жаркие споры. А я спорщицей была ещё той!

Вскоре я встретила достойного человека и вышла замуж. Но счастье моё оказалось недолгим. Я бесплодна. Единый не дал познать материнство… Через пять лет муж погиб в море. Он был капитаном…

И королевская семья стала для меня единственной. К этому моменту было уже два королевских наследника. Хорошие мальчики росли, но рождение Герхарда что-то сильно перевернуло в моей душе. Я восприняла его эмоционально не только как сына своей лучшей подруги, но и как собственного. Видимо, мне необходимо было подарить хоть кому-то свои нерастраченные любовь и ласку. Элиана же… Она постоянно шутила, что теперь её младшенький наполовину принц, а наполовину барон. И где какой титул растёт, определить сложно.

- И не ревновала? - задала я вопрос.

- Нет. Даже благодарна была. Король к тому времени стал сильно сдавать, поэтому Её Величество переложила часть его обязанностей на свои плечи. Ну а так как она не умела трудиться вполсилы, то полностью отдалась правлению. Почти двадцать счастливых лет мы прожили бок о бок. Были сложности, были неурядицы, но мы с Элианой оставались близкими людьми. Год от года наша связь крепла всё больше и больше. Как и моя с Герхардом.

Дворец стал моим домом. Вначале я управляла его женской половиной, но потом королева, оставив название должностей смотрителей, изменила их кардинально. За охрану дворца, конюшни и строительные работы стали отвечать мужчины, а за всё хозяйство и прислугу - женщины. Кстати, сразу поубавилось неразберихи. Каждый стал чётко понимать границы своей деятельности. Но я не об этом… Это теперь мой дом. Не по должности - в сердце.

Королева заболела внезапно. Уже прошло пять лет, но я до сих пор помню её лицо. Покрытое язвами и нарывами, оно всё равно оставалось прекрасным, с волевым взглядом и без страха смерти. Чувствуя, что осталось совсем немного, Элиана призвала меня и попросила позаботиться о её детях. Особенно о самом бедовом, но и самом любимом младшеньком - Герхарде.

И я старалась! Видит Единый, как я старалась! Но двух старших принцев не уберегла…

После этих слов баронесса Бельфо поднялась и подошла к окну. Делала вид, будто что-то внимательно разглядывает за ним. Но я точно знала - она плачет. Специально отвернулась, чтобы я не видела её слёз, её слабости.

- Вы не могли предотвратить то, что не в вашей власти, - попыталась я немного утешить женщину.

- Да, - через какое-то время справившись с эмоциями, повернулась Бельфо с абсолютно сухими, но явно покрасневшими глазами. - Но рана на душе всё равно серьёзная. Быть может, веди я себя в страшные дни смертей принцев как-то по-иному: отвлекла бы одного от прогулки в море, а другого от охоты, все остались бы живы.

- Извините, но вы не гадалка.

- И это знаю. Ещё я знаю, что мой мальчик, мой Герхард сегодня тоже мог погибнуть. А вы второй раз его спасли.

- Не спасла, а помогла в бою, - пояснила я. - Это абсолютно другое. А в беседке, как вы знаете, скорее всего, хотели убить меня.