- Извините, княжна. Не подумайте, что я какая-то там истеричка. За свою жизнь поучаствовал во многих боях и ни разу не показывал спину врагу. Но вот так, по-подлому, впервые на меня нападают. Причём в месте, которое с детства считал самым безопасным в Гербии.

- Понимаю вас, - кивнула я, тоже только-только приведя мысли и чувство в порядок. - Утешает, что всё обошлось.

- Не обошлось, - возразил король. - Раз убийца нашёл лазейку во дворец, значит, он обязательно попытается ею воспользоваться снова.

- Или нет лазейки, но есть предатель.

- Или предатель. Такого теперь тоже не исключаю. Но, госпожа Бокори, как вы успели среагировать на коварный выстрел? Даже мои натренированные уши не услышали приближение убийц.

- Ну… - на секунду замешкалась я, не зная, как лучше соврать. - В кустах увидела блеск стали. Свет луны выдал нападавшего. А потом вдруг стало страшно. Дальше не спрашивайте. Сама себе не могу объяснить, почему решила, что нас собираются убивать. До сих пор всё словно в тумане. И извините за неподобающее поведение. Это всё от нервов.

- Неподобающее? - усмехнулся Герхард. - Вы мне жизнь спасли! И всем бы воинам так действовать на “нервах”: хладнокровно, решительно. А уж ваше желание прикрыть меня от вражеской стрелы своим телом считаю настоящим подвигом! Знаете, сколько мужчин в такой момент думали бы о товарище, а не о себе? Далеко не все!

- На моём месте так бы поступил любой порядочный человек. Но мне очень стыдно, Ваше Величество, что тыкала вам и даже, прости Единый, обозвала нехорошим словом.

- Ну, в этом, княжна, мы с вами квиты. Да и не до манер в бою... А у нас ведь настоящий бой был, если разобраться. Так что я тоже прошу у вас прощения и предлагаю забыть все те эпитеты, которыми мы друг друга наградили… Хотите выпить? - неожиданно предложил король.

- Выпить? Быть может, сейчас важнее трезвая голова? - удивилась я такому резкому повороту в разговоре.

- Стража будет несколько часов прочёсывать парк. Уверен, что никого не найдёт. Если только улики, которые мог оставить убийца. Так что всеобщую панику во дворце пока поднимать не буду. Завтра с утра я всё обсужу со своим верным товарищем, бароном Неморо, и уже вместе с ним мы придём к пониманию, как лучше действовать. Так что можно и расслабиться немного. Время есть. Соглашайтесь, Адель, - полностью перешёл король на неформальное общение. - Просто мне очень хочется поправить эти самые “нервы”. А в одиночестве пить не хочу. Все лучшие вина дворца в вашем распоряжении!

- Уговорили, - немного помявшись, ответила я. - Но можно чего-нибудь покрепче вина? А то, признаться, меня до сих пор немного потряхивает.

- Покрепче? - с лёгким удивлением переспросил Герхард, открывая дверцу шкафа и доставая из него простую глиняную бутылку, закупоренную деревянной пробкой. - Это ореховая настойка. Признаться, абсолютно примитивное пойло, но привык к нему во время службы на границе. И согревает хорошо, и мозги после боя прочищает. Уверены, что ваше горло готово к таким огненным напиткам?

- Скажу, когда попробую. Разливайте на двоих.

- А вы, Адель, нравитесь мне всё больше и больше!

Не знаю, почему настойку король обозвал “огненной”. Опрокинув первую рюмку, я поняла, что крепости в этом горьковатом пойле, как в дамском ликёре. Хотя согревает действительно хорошо - сразу же по венам побежало лёгкое тепло.

- Ну как? - спросил Герхард, внимательно всматриваясь в моё лицо. - Не сильно обожгло?

- Не поняла, - честно призналась я. - Думаю, вторая рюмочка всё расставит по своим местам.

- Тогда, Адель, хочу поднять тост за вас. Удивительную и очень отважную девушку! Признаться, впервые встречаю такую. И я помню не только зло, но и добро. Знаю, что вы дочь предателя, и возвращаться обратно в империю для вас смерти подобно. Поэтому, хоть вы и не станете моей бумажной женой, но можете остаться в Гербии после выбора. С императором, думаю, договориться получится.

- Спасибо, Герхард, - отсалютовала я рюмочкой, наполненной золотистой жидкостью. - Обязательно обдумаю ваше предложение. И в ответ хочу поднять тост за вас. Живите долго и счастливо! Пусть ваши враги сдохнут, а друзья процветают!

- Кратко и по существу! Без этих дворцовых словоблудий! - рассмеялся король. - Адель! Не будь вы женщиной, то решил бы, что служили в армии!