- Значит, могу совершить небольшую прогулку по дворцу и его окрестностям?

- Конечно. Вы не пленница в этих стенах. Единственное, позвольте составить вам компанию, так как у нас местами можно заблудиться. К тому же в некоторые комнаты разрешено входить исключительно с королевского разрешения.

- Буду счастлива, баронесса, вашему обществу. Тогда… Пожалуй, начнём нашу прогулку вдоль забора, огораживающего дворцовую территорию.

- Но, - явно растерялась смотрительница, - какая-то странная прогулка у вас намечается.

- Бывает, - мило улыбнулась я. - У каждого свои причуды.

Честно говоря, я сильно погорячилась, не представляя себе величину дворцового парка. Почти полтора часа пришлось потратить на осмотр периметра. Зато получилось немного пообщаться с баронессой и наладить с ней лёгкий контакт.

- Скажите, - задала я неожиданный вопрос буквально через пять минут молчаливой прогулки. - А правда ли, что матушка короля дружила со змеями?

- Выдумки, - резко ответила моя попутчица. - Её Величество просто не боялась их. Она была не только рассудительной, но и отважной женщиной. К тому же имела своеобразное чувство прекрасного, поэтому могла подолгу сидеть около пруда, любоваться его зарослями и восторгаться этими мерзкими камышовками.

- И ничего они не мерзкие! - возмутилась я. - Ядовитые, конечно, но какой у них потрясающий цвет кожи!

- Фу, - аж передёрнуло баронессу. - Чего может быть прекрасного в смертельно опасных созданиях?Не понимаю ни вас, ни Элину… э-э-э… королеву Аварро. То ли дело, например, птицы или кони! Одни ублажают наш слух пением, а другие - просто само воплощение благородной грации

- Вы предвзято относитесь к некоторым существам, поэтому видите лишь негативную сторону. Конь может лягнуть копытом или сбросить седока. А птицы, извините, иногда гадят сверху и портят дорогие наряды. Не смертельно, конечно, но очень унизительно. Но вы же прежде всего не на эти недостатки смотрите?

- По мне, княжна, это совсем другое.

- Как и по мне, баронесса. Я люблю и птичек, и лошадей. Я обожаю царапающихся, но таких уютных котов и преданных собак с огромными клыками. Так почему же нельзя восхищаться и красивыми змеями? Кстати, а сколько вы знаете человек, пострадавших от камышовок из дворцового пруда?

- Ну… - задумалась смотрительница. - Иногда слышала истории, что где-то кого-то ужалила змея, но у нас ни разу не случалось такой трагедии.

- Потому что они не желают нам зла. Другой разговор, что обычно люди сами провоцируют змей на агрессию. Кто-то по глупости, а кто-то по неосторожности.

- Да, госпожа Бокори, всё верно. И покойная королева мне приводила примерно те же самые доводы. Но всё равно не могу переступить эмоциональный порог и никогда не стану любоваться змеями, ящерицами или прочими, даже неопасными ползающими тварями.

- Ящерицы вообще-то не ползают. У них лапки есть.

- Всё равно на змей похожи чем-то. В моём сердце живут пушистые котики. Пусть они и царапаются, но такие нежные. Вашу камышовку, как котёнка, рядом с собой не положишь.

- А у вас есть питомец? - спросила я, видя, как при упоминании котиков лицо баронессы расплылось в блаженной улыбке.

- Три кошечки: Рыбка, Ласка и Тучка. Был ещё и кот по имени Бандит. Но он полгода назад куда-то сбежал. До сих пор надеюсь, что когда-нибудь нагуляется и вернётся.

- Ого! Вы действительно истинная поклонница мохнатых! А откуда взялись такие имена?

Как оказалось, Ирис Бельфо была не просто поклонницей, а фанатично влюблённой “мамочкой” для своих питомцев. Она всю дорогу с упоением рассказывала о них. Как лично нашла на улице, приютила и выходила. О характерах кошечек, пристрастиях в еде и забавных случаях с ними.

Баронессу я не перебивала, лишь изредка вставляя незначительные фразы для поддержания темы. Сама же внимательно осматривала ограду и прилегающую к ней территорию. Заодно размышляла о двух прошлых днях, проведённых в качестве полноценной “бумажной” претендентки. И собственные выводы мне всё больше и больше не нравились. Особенно после посещения той злополучной беседки.

Закончив с парком, устроила небольшую прогулку по дворцу. Несмотря на то что успела осмотреть лишь четверть разрешённых для посещения помещений, поняла незамысловатый принцип дворцовой охраны.

Так что, когда меня пригласил король, была готова к очень серьёзному разговору, не только по событиям прошлой ночи.