Я сунул кружево в карман. Ярость была холодной и расчетливой. Теперь у меня был мотив. И доказательства.

Я вернулся на свой наблюдательный пост.

Во дворе усадьбы мелькнула тень.

Варвара вышла из дома. Она закрывала ворота.

Она стояла в лунном свете, кутаясь в шаль. Ветер трепал ее волосы. Она выглядела… раздражающе красивой. Невинной. Но я знал, что под этой оболочкой скрывается хищник.

Мне нужно было убедиться.

Я поднял руку и сплел из морозного воздуха конструкта. Ледяной ворон. Идеальный шпион. Прозрачный, бесшумный.

— Лети, — приказал я. — Послушай, о чем она говорит.

Птица сорвалась с подоконника и спланировала вниз, сев на забор в трех метрах от девушки.

Варвара замерла.

Обычный человек не видит конструктов. Для простеца это просто блик света или тень.

Но она обернулась. Медленно.

И посмотрела прямо в глаза моему ворону.

Ее взгляд пронзил расстояние и ударил меня, сидящего в темной комнате.

— Ты? — одними губами спросила она.

Она видела. Она знала.

Ворон каркнул, не выдержав напряжения ее взгляда, и рассыпался снежной пылью.

Я отшатнулся от окна.

— Значит, война, — сказал я темноте. — Ты не просто мошенница, Варвара. Ты — игрок. И ты видишь фигуры на доске.

Я ударил кулаком по столу, превращая графин в ледяную крошку.

— Хватит пряток. Завтра я устрою тебе официальный допрос. Не в бане. Не в кабинете. В карете. Где тебе некуда будет бежать. И мы выясним, откуда в тебе моя магия. И заодно… посмотрим, как на тебе сидят эти «Врата Рая».

Последняя мысль была лишней. Я отогнал её, но она, как назойливая муха, вернулась.

Я должен её уничтожить. Или подчинить. Третьего не дано.

Успех пахнет лавандой, свеженапечатанными листовками и завистью конкурентов. Я шла по утренней улице, вдыхая этот аромат полной грудью. Мой шаг был пружинистым, а в голове крутился план по захвату соседних губерний с помощью кружевных боди.

Я направлялась к швеям-надомницам, чтобы разместить срочный заказ на партию «Императриц». Жизнь, казалось, наконец-то повернулась ко мне лицом, а не тем местом, которое мы теперь так выгодно упаковывали в шелк.

Черная карета возникла из ниоткуда. Без гербов, без опознавательных знаков, запряженная парой вороных коней, которые выглядели так, словно питались исключительно душами грешников.

Экипаж подрезал меня у самого тротуара, обдав грязью подол. Я открыла рот, чтобы высказать кучеру все, что думаю о его навыках вождения и генеалогическом древе, но дверца распахнулась.

Из темного нутра кареты высунулась рука. В черной кожаной перчатке. Той самой, единственной, что осталась у владельца.

— Садись, — голос Графа Волконского звучал не как приглашение, а как приговор, который обжалованию не подлежит. — Или я надену на тебя кандалы прямо здесь. При свидетелях.

Я огляделась. Улица была людной. Скандал мне сейчас был не нужен — репутация бизнес-леди требует тонкого подхода.

— Ого, — я изогнула бровь, стараясь скрыть дрожь в коленях. — Ролевые игры на свежем воздухе? Вы смелый мужчина, Александр. Надеюсь, у вас есть стоп-слово?

— В машину, — рыкнул он.

Я вздохнула, подобрала юбки и шагнула в полумрак салона.

Внутри пахло дорогой кожей, воском и мужчиной, который слишком много работает и слишком мало любит. Пространства было катастрофически мало. Граф сидел напротив, занимая собой, казалось, весь объем кареты. Его колени почти касались моих.

Дверь захлопнулась, отрезая нас от солнечного света. Карета дернулась и покатила по брусчатке.

Он не тратил время на прелюдии.

Граф сунул руку в карман мундира и извлек на свет божий… их. Трусики «Врата Рая». Те самые, конфискованные у жены Городничего. Черное кружево, ленты и скандальный разрез.

Он держал их двумя пальцами, брезгливо, словно это была дохлая чумная крыса, а не шедевр бельевой архитектуры.

— Объясни мне, Варвара, — его ледяные глаза сверлили меня насквозь. — Что это?

— Это? — я сделала невинное лицо. — Это товар, Ваше Сиятельство. Лидер продаж.