Если вы думаете, что поездка на бал — это шампанское, легкое волнение и предвкушение чуда, то вы никогда не ездили в крашеной телеге, замаскированной под катафалк.

Наш «элитный трансфер» трясло так, словно у него была эпилепсия. Рессор не было. Амортизаторов не было. Были только мои нервы, натянутые, как струны на гитаре, и колеса, пересчитывающие каждый булыжник на дороге.

Внутри пахло не французским парфюмом, а свежей олифой, сажей и стрессом.

Я сидела, вцепившись побелевшими пальцами в борта, и молилась, чтобы моя прическа не встретилась с потолком. Бархатная портьера, изображающая шторку на окне, предательски отклеилась и теперь хлестала меня по лицу на каждом повороте. Пришлось прижать её локтем, приняв позу «загадочная дама с радикулитом».

— Но, залетные! — донеслось с козел. — Эх, прокачу с ветерком, мадам!

Голос Кузьмича был бодрым. Слишком бодрым для человека, который еще вчера был мохнатым.

— Папа! — прошипела я в щель. — Ты не ямщик на тройке! Ты — элитный драйвер. Молчи и делай лицо кирпичом. И ради бога, не смей плеваться через плечо! Это не по фэншую, это по-деревенски!

— Понял, — буркнул он. — Лицо кирпичом. Плевки внутрь.

Мы подъехали к дворцу.

Здесь царил хаос, именуемый «светской жизнью». Очередь из карет растянулась на версту. Вокруг сияло золото, блестели гербы, ржали породистые жеребцы, которые стоили дороже, чем моя жизнь и почки всех моих родственников.

И тут в эту ярмарку тщеславия вкатился наш черный ящик.

Лошадь (одолженная у соседа за банку мази от геморроя) выгляделая уныло, но в темноте сошла бы за готическую. Телега скрипела, как потерпевшая, но черный цвет придавал ей зловещий шарм.

Лакеи у парадного входа замерли.

Они видели многое: пьяных гусар, кареты в форме лебедей, даже медведя на цепи. Но черный гроб на колесах ввел их в ступор. Они не знали, что делать: гнать нас в шею или звать священника.

— Тпррру! — скомандовал Кузьмич и натянул вожжи.

Телега встала.

Отец спрыгнул с козел. Ливрея на спине треснула с тихим, печальным звуком, но он не подал виду. Он поскользнулся на лошадином «сюрпризе», но гениально превратил падение в глубокий, театральный поклон, распахнув дверцу.

— Прошу, Ваше… это… Сиятельство! — гаркнул он так, что у соседней лошади дернулся глаз.

Наступил момент истины.

Из темноты кареты появилась Нога.

Та самая. В черной туфельке, обшитой бархатом. В разрезе платья, который начинался там, где у приличных женщин заканчивалась совесть.

Толпа зевак, лакеев и скучающих дворян затихла.

Я вышла на свет.

Медленно. Плавно. Спина — струна. Подбородок — выше носа.

Я не шла. Я несла себя, как хрустальную вазу с нитроглицерином.

Ветер подхватил черный шелк, серебряные нити вспыхнули под светом факелов. Я была черным пятном на фоне пастельного безумия этого бала.

Лакей, который хотел было преградить мне путь, подавился свистком. Он просто открыл рот и поклонился.

— Работает, — шепнула я себе. — Страх и похоть — лучшие пропуски.

* * *

Вестибулярный аппарат дворца поражал масштабами, а вестибюль — количеством золота.

Но главное препятствие ждало впереди.

Фейс-контроль.

У массивных дверей стоял Церемониймейстер. Сухой старик с лицом, похожим на печеное яблоко, и глазами снайпера. Перед ним лежал список гостей. Рядом стояли два гвардейца, готовые вынести любого, кто не пройдет дресс-код.

Я подошла к нему. Сердце билось где-то в горле, мешая дышать, но на лице под кружевной маской застыла холодная улыбка.

— Приглашение, мадам? — проскрипел он, не глядя на меня.

Я протянула ему карточку. Ту самую, подписанную сажей и вишневым соком.

Он взял её двумя пальцами. Поднес к глазам. Потом к носу.

Понюхал.

Его брови поползли вверх.

— Бумага… странная, — пробормотал он. — Грубая. И чернила… они пахнут ягодами?

Гвардейцы напряглись. Их руки легли на эфесы шпаг.

Это был провал. Сейчас он поймет, что это подделка. Сейчас меня схватят, сорвут маску и бросят к ногам Зубова.

Нет. Не бывать этому.