Моя улыбка застыла, превращаясь в гримасу.

«Грязно», значит? Когда ты меня к стенке прижимал, тебе грязно не было? Когда рычал мне в губы — тоже?

Он перевел взгляд на мое платье. На огромное жирное пятно от масла на подоле.

— Твое платье, — сказал он. — Испорчено.

Он полез в карман. Достал тяжелый кошель. Тот самый, из которого платил на рынке.

— Вот, — он протянул мне деньги. — За ущерб. И за… молчание. Купи себе новое платье. И забудь дорогу в Канцелярию.

Я смотрела на бархатный мешочек в его руке.

Для него это было решение проблемы. Откуп. Плата за услуги «девушки с пониженной социальной ответственностью», которая случайно оказалась в его карете.

Мне было больно. Очень. Так больно мне не было даже тогда, когда папа заблокировал карты. Там были деньги. А здесь… здесь было что-то личное.

Но я — Виктория Ланская. Я не плачу перед мужчинами. Я заставляю их плакать.

Я медленно подняла глаза и посмотрела ему в лицо.

— Оставь себе, «Ваше Сиятельство», — произнесла я. Мой голос был спокойным и ледяным. Страшнее, чем его магия. — Тебе нужнее.

— Бери, — нахмурился он. — Это золото.

— Купи себе на это золото совесть, — сказала я. — Или грелку. А то ты такой холодный, Саша, что даже поцелуй у тебя со вкусом мороженой рыбы.

Его лицо вытянулось.

Я не стала ждать ответа. Я протянула руку и рванула ручку двери.

Карета ехала медленно, но все же ехала.

— Стой! — крикнул он. — Ты что творишь⁈

Я выпрыгнула.

Приземление вышло не самым грациозным. Я упала на колени, прямо в дорожную пыль. Пятно масла собрало на себя всю грязь мостовой.

— Дура! — донеслось из кареты.

Экипаж дернулся и остановился.

Я вскочила. Колени саднили, платье было безнадежно испорчено, прическа напоминала воронье гнездо.

Но я выпрямилась. Расправила плечи. Вскинула подбородок.

Прохожие останавливались и пялились. Какой-то купец показал пальцем. Бабка перекрестилась.

Мне было плевать.

Я не обернулась. Я знала, что он смотрит мне в спину.

«Ты назвал меня грязной, Волконский? — подумала я, шагая прочь. — Хорошо. Я буду грязной. Я буду твоим самым грязным, липким, невыносимым сном. Ты будешь просыпаться в поту и звать меня. Ты будешь ползать. Ты будешь умолять».

Я провела тыльной стороной ладони по губам, стирая вкус его поцелуя. Он был горьким.

«И я включу тебе такой „игнор“, мой милый, что ты замерзнешь насмерть в своем ледяном замке. Игра окончена. Началась война».

Я свернула в переулок, оставляя позади черную карету и мужчину, который только что совершил самую большую ошибку в своей жизни. Он недооценил женщину, у которой только что отобрали мечту о любви и заменили её жаждой мести.

Утро началось с похорон. Я хоронила свою веру в адекватных мужчин и изумрудный лен.

Платье, пострадавшее в битве при карете, спасти было невозможно. Масляное пятно расплылось по подолу, напоминая карту Антарктиды. Отстирать это в условиях отсутствия химчистки и пятновыводителя «Vanish» было нереально.

— Значит, ребрендинг, — решила я.

В огромном чане, где раньше мыли посуду, бурлила адская смесь: кора дуба, ржавые гвозди и сажа. Народный рецепт окрашивания ткани в цвет «черная дыра».

Я опустила туда платье, помешивая варево палкой.

— Варя, это траур? — Дуняша с опаской заглянула в чан. — По ком?

— По моему здравому смыслу, Дуня. И по совести Графа Волконского. Хотя нельзя оплакивать то, чего никогда не было.

Через час я стояла перед зеркалом. Платье стало угольно-черным. Глубоким, матовым, зловещим. На фоне бледной кожи и моих светлых (теперь уже отмытых) волос это смотрелось не как траур, а как вызов.

— Черная Вдова бизнеса, — одобрила я. — Мне идет.

Я повернулась к сестре и Жаку, которые завтракали репой.

— Ввожу военное положение. Имя «Волконский» в этом доме под запретом. Кто произнесет — моет полы неделю. Штраф за упоминание слова «лед» — чистка курятника.

— А если зима придет? — робко спросил Жак.

— Значит, будем называть её «сезон твердой воды». За работу.