Энор смотрел на меня секунду, затем беззвучно выдохнул и подставил согнутую в колене ногу, потом руку. Мы возились несколько неловких минут, пока я, ойкая и цепляясь, не взгромоздилась ему на плечи. Ситуация была до неприличия абсурдной: я, совершенно голая, восседала на шее одного из самых влиятельных кхарцев Империи, а он, тоже голый, удерживал мои ноги, стараясь не уронить. И я села на шею мужчине совсем не метафорически.

— Аккуратнее! — предупреждал Энор, когда я, тянувшись, пошатнулась.

Лампа была примитивной — обычный плафон, прикрывающий лампочку, ни болтов, ни заклёпок. Я попыталась провернуть его, затем потянуть на себя. Пальцы скользили по холодному, покрытому пылью стеклу.

— Они что, приклеили эту штуку? — прошипела я в бешенстве, царапая ногтями по краю.

И в тот миг, когда плафон наконец дрогнул и с неприятным скрежетом начал отходить, мир вокруг меня поплыл. Знакомый, ужасный приступ слабости и тошноты накатил волной. В глазах потемнело, в ушах зазвенело. Я почувствовала, как теряю опору, как тело становится ватным.

— Юля! — крик Энора прозвучал где-то очень далеко.

Я летела вниз. Успела услышать громкий удар, звон разбитого стекла и ощутить, как падаю не на холодный камень, а на что-то тёплое и упругое. Энор меня поймал? Или успел добежать до кровати?

Темнота не была мгновенной. Это было стремительное, беззвучное падение в глубокий, мягкий колодец, на дне которого не было ничего. Ни страха. Ни боли. Только тишина.

И где-то на самой грани, прямо перед тем, как сознание окончательно отключилось, я услышала приглушенный голос, полный паники:

— Юля! Держись! Очнись! Космос, пожалуйста… Не забирай у меня крохи времени…

Энор Новски

Мир сузился до размеров её хрупкого тела в моих руках. Юля была бледной, холодной, безвольной тряпичной куклой. Меня охватил ужас. Я не медик. Мой мир был построен из цифр, контрактов, алгоритмов и холодной стали власти. Мои знания о теле ограничивались тем, как сохранить его для бесконечных встреч и переговоров. В моём особняке был фикс последней модели, обновляемый ежегодно. Здесь же не было ничего, только железные стены, ледяной воздух, вонь отчаяния и тусклый свет одинокой лампы.

— Юля! — я хлопал её по щекам, и звук был слишком громким в сырой тишине.

Это не просто последствия газа, — думал я. Военно-медицинский усыпляющий состав давал слабость, головокружение, но не обмороки, не тошноту!

— Да что с тобой⁈ — сорвался я на крик. Хорошо, я успел отшатнуться к кровати, и Юля рухнула на матрас. А если бы ударилась головой о пол? Свернула шею? Моё воображение, всегда работавшее на стратегии поглощений, теперь с жестокой чёткостью рисовало картины её смерти.

— Ммм… — тихий стон. — Где…

— Юля, ты меня слышишь⁈

— Да, да… — она пыталась подняться, её тело не слушалось, но воля, та самая, железная, что так манила меня — уже возвращалась в помутневшие глаза. — Время… Надо…

Эта женщина… Она была не кхаркой. Каждый раз, ощущая её энергополе, я думал, что понимаю её силу. Я ошибался, сила была не в энергополе. Она была внутри , словно ядро раскалённой звезды. После похищения, в этом аду, я наблюдал за Юлей, как за феноменом. Она плакала. Дрожала. Говорила, что боится. Падала в обморок. Но каждый раз, каждый космос раз, она поднимала голову! Моя маленькая красноволосая воительница не гасла. Она тлела, а потом вспыхивала снова, даже ярче.

Я думал, Юля сломалась, когда Силия объявила нам приговор. Но моя девочка просто села, ушла в себя. И я видел в её глазах не капитуляцию, а перезагрузку, переоценку всех ценностей. И потом Юля встала, начала искать выход там, где его не было. Бросила вызов не только системе, традициям, всей Империи — сейчас Юля бросала вызов самой смерти. Голая, грязная, обессиленная, с трясущимися руками… Богиня, я буду дураком, если не женюсь!

Рядом с ней я чувствовал себя… трусом. Тупым, изнеженным продуктом системы, который привык побеждать деньгами и влиянием, а когда их отняли, оказался беспомощным. Без неё я бы уже сдался, признал поражение. Но Юля верила — слепо, иррационально, с упрямством полевого цветка, пробивающего камни. И эта вера была заразной. Я не мог позволить себе сломаться, пока эта женщина смотрела на мир с вызовом.

— Энор, надо всё подготовить, — её шёпот был слабым, но в нём слышалось напряжение. Она сидела у меня на коленях, закутанная в вонючее одеяло, зубы её выбивали дробь. Мне, полностью «заряженному» кхарцу, было леденяще холодно. Ей, землянке, должно быть в тысячу раз хуже.