— Завтра тяжелый день, — тихо сказал он. — Тебе нужно в Центр Здоровья. Осмотр, анализы, рекомендации. Я буду рядом. А после… ты можешь поехать в Женский комплекс. Там есть магазины, салоны, всё, что нужно. Я отправлю с тобой Луи, так ты не потеряешься и не будешь волноваться. А я… мне нужно к Высшему командованию. Написать рапорт о завершении миссии. Закончить свои дела.

— А меня… не повезут на опыты? — спросила я, и в голосе прозвучал тот самый детский страх, от которого я так хотела избавиться.

Он рассмеялся — тихим, уверенным смехом, от которого стало тепло внутри.

— Никто не посмеет, — рассмеялся Гросс, целуя меня в щеки. — Я не позволю. Ты под моей защитой, Юля. И под защитой закона. Ты — гражданка Империи.

Он говорил это так убедительно, так по-хозяйски, что я поверила. Всё ещё вращаясь в водовороте нового, враждебного мира, я нашла свою скалу.

Засыпала в объятиях Ильхома, слушая его ровное дыхание. Завтра будет новая битва с инопланетной реальностью. Но сегодня — мы были вместе.

Юлия

В эту ночь я проспала примерно одиннадцать часов. Проснулась от ощущения тяжести — не в теле, а в душе. Я была отдохнувшей, энергия била ключом, но, открыв глаза и оглядев холодный, чужой интерьер гостиной, я поняла окончательно и бесповоротно: не привыкну. Это место не станет домом. Как бы я его ни меняла, как бы ни украшала подушками, под него заложен не тот фундамент. Фундамент изоляции и страха…

Гросс был уже собран. Он стоял у панорамного окна, глядя на медные кроны, купающиеся в ослепительном свете Кхара.

— Пора выдвигаться, — сказал он, не оборачиваясь. — После завтрака. Я ждал, пока ты проснешься и времени осталось мало.

Я быстро умылась, надела купленный вчера летящий костюм светло-жёлтого цвета из тончайшей ткани и босоножки. Оглядела себя в зеркале, собирая волосы в тугой пучок. Выглядела я неплохо, но не идеально. Когда Гросс меня увидел, расплылся в улыбке и сказал, что я красавица. Это грело. Мой муж не видел изъянов, которые раздражали меня: лишние волосы на теле, неровный срез волос на голове, сухая кожа, искусанные губы, отсутствие минимального ухода на лице, неровно отросшие ногти. Мне хотелось поскорее привести себя в порядок.

За окном полыхало местное светило, обещая дикую, удушающую жару. Пока мы завтракали кусочками странного, сладковатого фрукта и запивали его чем-то вроде холодного чая, я сообразила, что забыла прикупить сумочку. Мысленно добавила этот пункт в список сегодняшних задач.

Очень волновалась. Это было видно по моим рукам, которые слегка дрожали, и по тому, как я постоянно облизывала пересохшие губы. Гросс это видел. Он не пытался меня успокаивать пустыми словами — понимал, что бесполезно. Да и, кажется, считал, что я должна справиться с этим сама. Нельзя же вечно ходить за ручку. Я была того же мнения.

Когда мы вышли из дома, я не смогла сделать нормальный вдох — жара и невыносимый зной. Даже воздух дрожал, искажая очертания забора. Хорошо, что Гросс подогнал флай прямо к террасе. Этот флай был другим — не белоснежная капля, как у его отца, а матовая, тёмно-синяя, почти чёрная, такой же обтекаемой формы, но чуть меньше.

— Это твой? — спросила я, задирая голову.

— Наш, — поправил Ильхом меня, открывая дверь. — Купим ещё один, когда ты освоишься. Утром говорил с Эриком. Он будет ждать нас в Центре Здоровья. И у него есть хорошие новости.

— Ох, я надеюсь, — кивнула и нырнула в салон, спасаясь от парилки. И это их столица? «Лучшая» планета? Настоящая баня, а не комфортное место для жизни!

Ильхом открыл дверь для Луи, который бесшумно вкатился и замер в отведённом нише. Муж был молчалив, но его взгляды, которые он бросал на меня, были полны поддержки и понимания.

Взлет. Плавный набор высоты. Полет. Сверху женский квартал открывался в своей пугающей «красоте». Среди бескрайних серебристых полян, утыканных медными деревьями, угадывались другие чёрные кубики домов, каждый в своём огромном, огороженном каменными стенами владении. Словно одиночные крепости, разбросанные по пустыне. Потом я увидела огромный, переливающийся перламутром купол.

— Это Женский комплекс, — пояснил Гросс. — Туда отправимся позже, если успеем.

Я наблюдала с интересом, но вскоре мы снизились и нырнули в туннель. Невольно поёжилась. Раньше у меня не было клаустрофобии, но эти бесконечные подземные артерии начинали вызывать глухую панику. Однако на этот раз всё было иначе.

Через несколько минут мы вылетели из туннеля не на поверхность, а… в другой мир.

Я не смогла сдержать возгласа. Негромкое «ох» вырвалось само собой.