- Госпожа Адель, - нахмурился он. - Вы бы хоть объяснили, чего нам опасаться стоит.

- Всего. Я пока до конца не доверяю местным. Пусть уж лучше мы плохо проведём ночь, чем не увидим рассвета.

- Может, всех под замок? Для полного спокойствия.

- Не надо. Решат, что мы в себе не уверены и боимся их. С тебя достаточно небольшой демонстрации силы перед, очень надеюсь, будущими союзниками.

Утро началось с нового испытания для девушек. Одетые в свободные, не стесняющие движения платья, они кучковались во внутреннем дворе.

- Выстроиться по росту, - приказала я.

Недоумённо переглядываясь, претендентки с горем пополам изобразили что-то вроде шеренги. Причём потратили на это незамысловатое действие несколько минут. Да уж… Дрессировать их ещё и дрессировать.

- Итак, милые дамы, - начала давать инструкцию. - Сегодня нам предстоит немного побегать. Прошу держаться вместе и не отставать от группы.

- Извините, госпожа Адель, - обратилась одна из них, - но я не понимаю смысла ваших действий. Нам сказали, что мы будем обучаться служению во дворце. Зачем нам бегать? И зачем вчера вы вели с нами такие странные разговоры?

- Да… Да… Странно… Непонятно… - раздался гул голосов из строя.

- Понимаю ваше недоумение, - позволив себе лёгкую улыбку , пояснила я. - Но подробности узнают лишь избранные. Вы не ослышались - каждой из вас предстоит доказать, что она достойна продолжить свою жизнь во дворце. А некоторым придётся послужить даже при Его Величестве Герхарде Аварро. Так что умерьте своё любопытство и просто исполняйте приказы. Кто не согласен с этим условием, может прямо сейчас выйти из строя. Неволить никого не стану и уже завтра отправлю домой.

Сразу воцарилось глубокое молчание. Совсем озадаченные девушки, услышав, что будут служить чуть ли не самому королю, призадумались. Для каждой это шанс выбиться в люди. Даже простолюдинки смогут отыскать себе женихов, пусть и незнатного происхождения, но далеко не последних мужчин в Гербии.

- Хорошо, - продолжила я через минуту. - Сегодня нам… вернее, вам предстоит испытание на выносливость. Первым по периметру двора бежит лейтенант Тавос. Вы за ним, стараясь не отставать. Ну а я наблюдаю со стороны. Бег продолжаете до того момента, пока я не прикажу остановиться. Господин лейтенант, вы готовы?

- Так точно! - гаркнул заранее предупреждённый Жер.

- Начинайте!

Уже на третьем кругу группа растянулась так, что лидеры догнали отстающих. На четвёртом одна из девушек осела на землю.

- Вставай, - приказала я, подойдя к ней. - Скоро всё закончится.

- Не могу, - покачала головой запыхавшаяся претендентка.

- Совсем не можешь? Попытайся хотя бы ещё кружок осилить. Разрешаю небыстро. Насколько хватит сил.

- Это не моё. Я устала. Я хочу отдохнуть.

- Понятно, - вздохнула я. - Иди в свою комнату. На этом испытание для тебя закончено.

Вскоре и остальные девушки начали валиться от усталости. Лейтенант специально взял высокий темп бега, чтобы как можно быстрее измотать претенденток. К каждой я подходила и уговаривала продолжить испытание. Почти все, снова поднявшись, попытались продолжить путь. Некоторые чуть ли не ползком, но осилили несколько десятков метров. К сожалению, ещё одна не поддалась на уговоры, оставшись лежать на булыжной мостовой двора.

На восьмом кругу сдалась самая выносливая. Правда, как только я подошла к ней, она вскочила и сделала отчаянный рывок в надежде нагнать Жерсона. Всё закончилось тем, что бедняжка запуталась в собственных ногах и, окончательно обессилев, упала.

- Стоп! - приказала я. - Испытание закончено! Разрешаю вернуться в комнаты и привести себя в порядок!

- И зачем нужно было это издевательство? - с лёгким укором поинтересовался у меня лейтенант, когда мы остались одни. - Ведь ясно же было сразу, что девочкам не угнаться за тренированным воином.

- Мне важно было довести их до предела, - пояснила я. - А потом посмотреть, насколько у каждой претендентки хватит силы воли хотя бы просто сдвинуться с места. Две девицы себя слишком пожалели, хотя ещё полкружочка сделать могли бы.

- С чего вы взяли, что у них остались силы?

- Жер, они без посторонней помощи встали и пошли отдыхать. Поэтому я их отправлю домой. Остальные же имеют внутренний стержень и пригодны к обучению.

- Хитро, - усмехнулся лейтенант. - У нас обычно выбирают не тех, кто упрям, а наиболее сильных.