— Ничего не значит? — он схватил меня за запястье. Его прикосновение обожгло, но не болью. Это был шок пробудившейся связи. — Ты чувствуешь это так же, как и я. Наша магия… она кричит друг к другу. Ты лжешь себе, Эветта.

Его взгляд приковал меня к месту. В нем бушевала буря — гнев, боль, невысказанные вопросы и то самое влечение, что мы тщетно пытались похоронить пять лет назад. Оно вернулось, умноженное на силу нашей общей крови, на нашу дочь, что спала этажом выше.

— Это ничего не изменит, — прошептала я, но в моем голосе уже не было прежней уверенности.

— Все уже изменилось.

И он поцеловал меня.

Это не было нежностью. Это было сражение. Столкновение двух воль, двух яростей, двух одиноких сердец, слишком долго носивших свои доспехи. Его губы были требовательными, почти жестокими, а мои отвечали им с той же яростью. Это был поцелуй-обвинение, поцелуй-наказание, поцелуй-признание.

Я вцепилась пальцами в его мундир, чувствуя, как магия вырывается из-под контроля. Воздух заискрился, бумаги взлетели со стола, закружившись в безумном вихре. Мы были эпицентром бури, которую сами же и создали.

Когда мы наконец оторвались друг от друга, дыхание сбилось, а губы горели. Он прижал лоб к моему, и его глаза были темными безднами, полными той же растерянности, что и мои.

— Ничего не значит? — повторил он хрипло.

Я не нашлась что ответить. Потому что это значило всё. И это было страшнее любой битвы, любой инквизиции, любой империи. Это была правда, от которой нельзя было убежать.

Воздух в кабинете все еще вибрировал, наполненный заряженными частицами нашей магии и горечью признания. От его поцелуя на губах осталось жгучее воспоминание, а в душе — сокрушительная пустота. Я отстранилась, пытаясь вернуть себе способность дышать и думать.

— Это ничего не меняет, Каэлен.

Мой голос прозвучал чужим, плоским, лишенным той ярости, что кипела в груди.

Он смотрел на меня, его дыхание все еще было сбившимся, а в глазах бушевала буря. Но теперь к ней добавилось нечто новое — решимость.

— Ты не можешь серьезно так говорить. После всего… После того, что только что было между нами.

— Именно поэтому я так говорю! — голос сорвался, выдавая отчаянную дрожь, которую я тщательно скрывала. — Это… это была ошибка. Всплеск эмоций. Старая рана, которая загноилась. Но наше будущее не изменилось от одного поцелуя.

Я отвернулась, подходя к тому самому окну, где он стоял несколько минут назад. За стеклом лежала его империя — упорядоченная, холодная, предсказуемая. Все, чего не было в моей жизни.

— Мой род веками жил по своим законам. Мы — остров. Сильный, независимый. Мы рожаем дочерей, воспитываем их в силе и свободе, и мы не нуждаемся… — я сглотнула ком в горле, — в мужчинах, чтобы выжить. Ты был исключением. Всплеском. Но не правилом.

— Аэлина… — начал он, и в его голосе прозвучала боль.

— Аэлина — моя дочь! — я резко обернулась. — И она будет жить так, как жили все женщины моего рода. Свободной. Не прикованной к имперскому трону, не обязанной следовать чужим протоколам! Я не позволю загнать ее в эти золотые клетки!

— Я не предлагаю клетку! — он шагнул ко мне, его лицо исказилось от гнева и отчаяния. — Я предлагаю ей отца! Я предлагаю ей защиту целой империи!

— А я предлагаю ей самое главное — себя! И знание того, что она никому не принадлежит, кроме самой себя!

Мы стояли, тяжело дыша, снова по разные стороны баррикады. Но на этот раз баррикада проходила не между ведьмой и принцем, а между двумя возможными будущими для нашей дочери.

Я выпрямилась, собирая вокруг себя остатки самообладания, как плащ.

— Мы останемся здесь ровно до тех пор, пока не решим проблему с Парадизом. Пока не убедимся, что Аэлине больше не угрожает опасность от их фанатиков. А затем… затем мы уйдем.

Слова повисли в воздухе, холодные и окончательные, как приговор.

Каэлен смотрел на меня, и я видела, как в его глазах гаснет последняя искра надежды. Его лицо снова стало маской имперского принца — непроницаемой и суровой.

— Ты бежишь, Эветта. Бежишь от меня. От нас. И прикрываешь это древними традициями твоего рода.

— А ты пытаешься приковать нас к себе, прикрываясь долгом и заботой, — парировала я. — Может, мы оба правы. А может, оба ошибаемся. Но это мое решение.

Я обошла его и направилась к двери. Рука уже лежала на ручке, когда его голос остановил меня. Тихий, но полный неотменимой воли.

— Я не позволю тебе просто уйти. Не во второй раз.

Я не обернулась.

— Это не твое решение.

И вышла, оставив его одного в комнате, где воздух все еще был наполнен эхом нашего страстного поцелуя и горьких слов. Мы заключили новое перемирие. Хрупкое, как стекло, и обреченное, как наша любовь. Мы будем вместе сражаться с общим врагом. А потом… потом нас ждало прощание. И на этот раз — навсегда.