Я подошел к окну, глядя на шпили императорского дворца. Где-то там меня уже ждал разбор полетов. Проваленная миссия. Погибшая делегация. Вопросы, на которые придется отвечать.

Но все это было фоном. Главное было теперь другое.

Она думала, что наша история окончена. Она думала, что вычеркнула меня.

Она ошибалась.

Теперь охота начиналась по-настоящему. И на этот раз я знал, что ищу. Я найду ее. Я найду Эветту Лунденс. И на этот раз она мне все объяснит. Лично.

Императорский дворец встретил меня гробовой тишиной в приемной. Даже прислуга двигалась бесшумно, бросая на меня украдкой взгляды, полные любопытства и страха. Весть о моем возвращении с того света облетела дворец быстрее официальных указов.

Мой отец, Император Садириза Кассиан, ждал меня в своем кабинете. Он не сидел в троне, а стоял у огромного окна, спиной ко мне, глядя на раскинувшийся внизу город. Его осанка, как всегда, была безупречной, но в напряженных плечах я читал гнев. Гнев и… облегчение.

— Семь дней, — его голос прозвучал тихо, но отточено, как клинок. Он не обернулся. — Семь дней я готовился хоронить своего младшего сына. Объясни.

Я начал с самого начала. Вылазка Парадиза. Засада. «Клин Пустоты». Я опустил лишь ее. Я говорил о таинственной отшельнице, знахарке, что нашла меня в лесу и выходила. Я описал ее дом, скрытый чащей, ее знания трав, ее нежелание вмешиваться в дела людей. Я сказал, что она выпроводила меня, как только я окреп, не пожелав даже назвать своего имени. Это была не ложь. Лишь… урезанная правда.

Отец наконец повернулся. Его глаза, того же стального оттенка, что и у меня, изучали мое лицо, задерживаясь на свежих шрамах.

— Эта… знахарка. Ты веришь, что она не была связана с Парадизом?

— Нет, — ответил я без колебаний. — Она противостояла им. Уничтожила несколько их отрядов. Ее магия… иная. Древняя. Она не из их арсенала.

— И тем не менее, она не пожелала стать нашей союзницей, — он медленно прошелся по кабинету. — Жаль. Сила, способная противостоять «Клину Пустоты»… Интересно.

Мое сердце екнуло. Мысль о том, что имперские агенты начнут рыскать по тому лесу в поисках Эветты, заставила меня внутренне содрогнуться.

— Отец, она… не представляет угрозы. Она просто хочет, чтобы ее оставили в покое.

— Никто, обладающий такой силой, не может быть «просто оставлен в покое», Каэлен, — он остановился напротив меня. — Либо эта сила служит империи, либо… она становится ее врагом. Ты должен это понимать.

Я понимал. Как никогда понимал сейчас. Именно поэтому я солгал.

— Я пытался убедить ее. Бесполезно. Она исчезла. Ее дом… он будто растворился в лесу. Я сомневаюсь, что кто-то сможет найти его снова.

Кассиан внимательно посмотрел на меня. В его взгляде читалась тень сомнения, но он кивнул.

— Хорошо. Пока что мы оставим эту загадку. Есть дела поважнее. Парадиз активизировался. Твоя задача — усилить контроль на границах с нейтральными королевствами. Я не хочу повторения инцидента с делегацией.

— Слушаюсь, — я склонил голову.

— И, Каэлен… — его голос смягчился. — Рад, что ты вернулся.

Я вышел из кабинета, чувствуя тяжесть новой лжи на плечах. Я защитил ее. На время. Но я знал, что этого недостаточно. Пока она существует, ее будут искать. И Парадиз, и Садириз.

Вернувшись в свою резиденцию, я прошел в архив. Не имперский, а свой личный. Комнату, заваленную свитками, картами и отчетами моих шпионов. Я искал все, что могло быть связано с ней. Легенды о могущественной ведьме. Слухи о невидимом доме. Сообщения об аномалиях в том лесу.

Часы сливались воедино. Я отбрасывал одну за другой неподходящие версии. Слишком молодые, слишком слабые, слишком злые. И вот, в пожелтевшем свитке столетней давности, я нашел упоминание о «Хозяйке Леса», женщине невероятной силы, жившей в тех краях. Говорилось, что она могла говорить с духами, управлять дорогами и исцелять любые раны.

Сердце заколотилось чаще. Это была она. Должно быть, она.

И тогда мой взгляд упал на другой документ. Отчет о пропавшем отряде охотников за головами из Парадиза. Датированный неделей назад. Место — тот самый лес. Причина исчезновения — неизвестна. Но в графе «примечания» было помечено: «Зафиксирована вспышка неизвестной магии. Поиски продолжены агентами Инквизиции».

Ледяная рука сжала мое сердце. Они уже там. Охотятся за ней.

Я откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Передо мной встал ее образ. Высокая, гордая, с насмешливыми зелеными глазами. Одна в своем зачарованном доме, вокруг которого уже сжимается кольцо врагов.

Ярость уступила место чему-то иному. Холодной, безжалостной решимости.

Она выбросила меня из своей жизни. Но наша история не окончена. Не сейчас. Не тогда, когда за ней охотятся.

Я найду ее первым.