Сначала всё шло по привычному сценарию: Одержимые падали один за другим, клинки Пустоты с противным свистом разрезали воздух, и тьма, соткавшая их лезвия, поглощала свет вокруг. Иногда казалось, что реальность просто проваливается в трещину. Но ситуация стремительно менялась. Врагов было слишком много. Они не просто выбегали — они хлынули из леса, затапливая узкую тропу. Демоны двигались быстрее, чем глаз успевал фиксировать рывки. Несколько раз Селена едва успевала закрыть брешь в строю, прежде чем когтистая лапа впивалась в незащищённое горло.

Битва бок о бок со Жнецами превратилась в изнурительный танец. С каждым ударом сердце билось всё тяжелее, а воздух в лесу стал вязким, пропитанным озоном и гнилью. Каждый шаг требовал усилий, а поток тварей не иссякал.

Я не сразу поняла, в какой момент наш строй начал разваливаться. Всё происходило в каком-то лихорадочном темпе. Я слышала короткие, хриплые команды Рэйгара и чувствовала через связь, как напряжение в душе Каина превращается в раскаленную сталь. Пространство вокруг нас сжималось удушающей петлей.

Утробный звук, полный боли, заставил обернуться. Огромный, покрытый костяными наростами демон ударил Рэйгара. Старший Жнец успел рассечь существо почти пополам — клинок Пустоты прошел сквозь грудину твари, но второй демон, скрывавшийся в тени, оказался быстрее. Удар пришёлся прямо в спину.

Рэйгар пошатнулся. Он попытался удержаться на ногах, вонзив меч в землю, но через мгновение его колени подогнулись, и он рухнул на залитую кровью листву.

— Рэйгар! — отчаянно крикнула Селена.

Она бросилась вперёд, её клинок разрезал напавшего одним яростным движением, но к этому моменту было уже поздно. Я видела, как она на долю секунды замерла над ним, её маска была обращена к неподвижному телу.

Но времени на скорбь не было.

Селена сражалась яростнее прежнего. Её движения стали пугающе быстрыми, каждая атака превращалась в отчаянный выброс боли. Я старалась держаться в такт её выпадам, прикрывая её и Каина.

Очередной Одержимый прыгнул на меня слева, обдав вонью гнили. Удалось уклониться и полоснуть его клинком по горлу, но в этот же миг за спиной раздался короткий, глухой звук — удар когтей и тяжелое падение.

Когда я обернулась, Селена уже оседала на колени. Демон, походивший на крота, сотканного из самого мрака, заносил лапу для последнего удара.

Каин оказался рядом быстрее, чем я успела вскрикнуть. Его клинок Пустоты вспыхнул такой запредельной чернотой, что свет вокруг окончательно померк. Тело демона буквально разорвало на куски, разметав ошметки плоти по стволам деревьев. Но Селена не поднималась. Она завалилась на бок, а из-под сочленений её доспеха потянулась густая алая струйка.

Я почувствовала по узам: в груди Каина что-то резко, со скрежетом сжалось. Последняя нить, удерживавшая его человечность, лопнула.

В следующую секунду его движения изменились.

Пустота вокруг его клинка стала гуще. Каждый его замах оставлял в воздухе рваные чёрные полосы, словно сама ткань пространства трещала и расползалась под лезвием. Каин двигался на грани восприятия — смазанная тень, несущая смерть. Демоны падали беззвучно, Одержимые разлетались в стороны, когда клинок проходил сквозь них, как сквозь туман.

Я сражалась рядом, захлёбываясь от адреналина и чужой, заемной мощи, понимая: я всё ещё стою на ногах только потому, что он выжигал вокруг меня пустую зону, не подпуская к нам никого.

Бой продолжался ещё несколько минут, которые стали бесконечным кошмаром. Когда последний демон тяжело рухнул на прелую листву, всё закончилось так же внезапно, как и началось.

Тишина пришла резко, оглушая своим гнётом. Мёртвый лес снова замер. Только ветер шевелил скрюченные ветви, да где-то в стороне испуганно и тяжело дышала чудом уцелевшая лошадь Каина. Она стояла на тропе, широко расставив дрожащие ноги, её бока были залиты тёмной жижей. Я обвела взглядом поляну, надеясь увидеть хоть след своего коня, но видела лишь разорванные поводья в пыли.

Я всё ещё до боли сжимала рукоять клинка, и смотрела на разорённую поляну. Тела лежали повсюду.

Отряд, который выехал из Храма с четкой целью и верой в предназначение, перестал существовать. Рэйгар. Селена. Люциан, чей пепел мы оставили позади. Их отсутствие ощущалось зияющей раной.

Мы остались вдвоём в самом сердце враждебных земель.

Каин некоторое время просто стоял неподвижно, глядя на побоище. Его плечи тяжело вздымались. Потом он медленно опустил руку, и Пустота, обволакивавшая лезвие, начала нехотя рассеиваться, возвращаясь в ладонь.

Ни слов, ни проклятий, ни стонов. Он тихо подошёл к телам тех, кто ещё недавно называл его Братом.