Осязаемая тревога повисла между нами. Я боролся с желанием немедленно откинуть всё произнесённое и снова стать нерушимым изваянием. А потом сказал то, о чём Жнец не должен даже думать:

— Иногда я хочу просто бросить всё. Уйти.

— Уйти? Куда?

Я пожал плечами, чувствуя странную лёгкость от этого признания.

— Куда угодно. Найти место, которое Разлом ещё не успел поглотить. Где-нибудь на краю света, подальше от советов, королей и масок. Где нет демонов. Где люди умирают от старости в своих постелях, а не от того, что их души вывернули наизнанку. Попробовать жить как обычный человек.

Эвелин смотрела на меня так, будто пыталась нащупать в моих словах подвох. Я понимал, что таких мест нет. В её глазах отражалось смятение, смешанное с горьким пониманием.

— Ты не умеешь жить как обычный человек, Каин, — тихо произнесла она.

— Возможно, — я не стал спорить. Это была правда. — Но я бы хотел попробовать.

Я сделал шаг ближе к ней, сокращая расстояние до минимума. Воздух между нами задрожал от напряжения общей связи. Сердце забилось сильнее, ударяя в рёбра. Даже для меня это звучало как чистое безумие.

— И я думаю... — голос на мгновение подвёл, но я закончил: — Я думаю, ты могла бы пойти со мной.

Дыхание Эвелин прервалось.

— Что? — выдохнула она, едва шевеля губами.

— Оставить всё это. Прямо сейчас. Бесконечную войну, которая пожирает нас заживо. Советы, где вино дороже лжи. Разговоры о том, сколько людей мы ещё можем позволить себе потерять, прежде чем наступит конец.

Я посмотрел ей прямо в глаза и рассеял маску. Плевать, что мы могли тут кого-то встретить, что меня мог кто-то увидеть. Она должна меня видеть.

— Мы могли бы просто уйти. Вдвоём. Забрать Лео и исчезнуть из их поля зрения.

Эвелин захлестнула волна моих чувств: отчаяние, усталость и эта безумная, почти детская мечта о покое. В её зрачках я видел отражение собственного страха перед такой свободой. Я предложил дезертирство. Предательство предназначения ради простого человеческого права на короткий миг жизни.

Она медленно подняла руку и коснулась моей щеки. Пальцы были холодными, но прикосновение обжигало. Эвелин понимала мою боль так, как не понимал никто в этом мире.

После разговора с Каином я его больше не видела. Он был поглощён вниманием знати. Ночью я почти не спала. Его слова звучали в голове, смешиваясь с гулом крови в висках. Я понимала, насколько он истощён, но пугало другое: я чувствовала, как лихорадочно мечется его аура. Его душа была нестабильна, она пульсировала тёмным пламенем, выходящим за пределы привычного контроля. Из-за этого он так взорвался в эмоциях.

Я невольно задалась вопросом: не наша ли близость стала тому причиной? Возможно, суровые правила Ордена, запрещающие Жнецам привязанности, имели под собой пугающее основание. В Люциане и Селене я не чувствовала ничего подобного — они всегда оставались сдержанными. Но Каин... Каин сейчас балансировал на грани. Я всерьёз опасалась, что он может сойти с ума, если не найдёт способа восстановиться. Это осознание подстёгивало меня: нужно было как можно скорее и глубже погрузиться в записи древних книг. Только там мог скрываться ответ, как спасти не только мир, но и его самого.

Часть меня откликалась на его зов уйти с пугающей силой. После сожжённых деревень и запертых городов мысль о тихом месте казалась запретным раем. Но другая часть не давала покоя. Я вспоминала лица людей, их взгляды, полные болезненной надежды. Я проснулась в мире, стоящем на краю Бездны, и мысль о том, чтобы просто отвернуться, ощущалась как предательство самой жизни. Есть же причина, по которой я тут. По которой меня избрал Бог Смерти.

Утром Каин вёл себя так, будто вчерашнего признания не существовало. Он выглядел привычно собранным, но через связь я ощущала монолитную, взвинченную решимость.

Жнецы собрались в одном из внутренних залов, выделенном Ордену. Когда я зашла, чёрные фигуры уже замерли полукругом, и разговоры мгновенно стихли. Каин вышел в центр, его маска поглощала свет ламп.

— Великий Совет окончен, — произнёс он безэмоциональным голосом. — И их решение нам теперь известно.

Никто не шелохнулся. В тишине зала его слова звучали как приговор.

— Они будут укреплять крупные города и удерживать старые границы столько, сколько хватит сил.

Один из Жнецов издал короткий, сухой смешок:

— Значит, они просто решили ждать, пока стены превратятся в надгробия.