И хотя выглядел он сегодня гораздо лучше, сил ему всё равно не хватало.

Выбирали пустынные тропы. Часто через лес, а не по открытым участкам. Рен объяснял это тем, что драконы в полёте могут с лёгкостью заметить движущиеся точки.

Могут подлететь. Ашер — не тот дракон, который отступится. Он очень упрям и очень горд.

Я лишь тяжело выдыхала — ужасно устала, просто выбилась из сил.

Наконец мы набрели на ещё одну деревню, поменьше предыдущей, но здесь смогли купить еды. Это действительно помогло.

К счастью, никакой погони за нами не было. Кажется, мы хорошо замели следы. Или Ашер просто не знал, в какую сторону мы пойдём.

Подкрепившись и немного отдохнув, мы ещё час шли дальше.

Вскоре Рен сдался и сказал, что пора нанимать карету. Выглядел он при этом мрачным и казался мне удручённым.

Я понимала его. Наверное, его чувство собственного достоинства хромало на обе ноги. Он так и не смог обернуться, хотя мог бы принести меня в место назначения на своей спине за считанные минуты. А так нам придётся трястись неизвестно сколько времени.

Я, конечно, тоже была потенциальным драконом, но оборачиваться не умела, а Рен об этом даже не заговаривал. И хорошо…

Карета вышла дорогой. Но Рен даже глазом не моргнул, достал несколько серебряных монет и сунул их извозчику. Тот обрадовался, со всеми почестями усадил нас внутрь, и карета покатила по дороге, подпрыгивая на каждой кочке.

Я сидела рядом с Реном, прижавшись к его боку. Мне снова было тепло и спокойно, потому что я знала — он защитит меня от всех бед.

Ехали мы, наверное, до самого вечера. Только один раз остановились, и Рен сбегал купить еды.

Покинули карету, когда солнце уже уверенно клонилось к горизонту. Место прибытия было пустынным. Я удивилась, почему Рен приказал высадить нас именно здесь.

Когда я обратилась к нему с этим вопросом, он произнёс:

— За тем холмом начинаются мои земли.

— Правда? — удивилась я. — Но почему нас не привезли прямо к твоему дому?

— К сожалению, есть причины. — Он не захотел объяснять. — Тут недалеко. Будет безопаснее пройти лесом.

Я безропотно согласилась.

Когда мы шли по широкой, вытоптанной кем-то тропинке, я не удержалась от вопроса.

— А у тебя есть семья?

Он вздрогнул и посмотрел на меня с лёгким недоумением.

— Да, есть, — ответил с едва заметным напряжением. — У меня есть мать, отец, сестра. Но я живу отдельно. Сестра живёт в моём доме. С родителями оставаться не захотела. Переехала ко мне, чтобы заправлять домашними делами.

— А почему ты не нанял экономку? — осторожно уточнила я.

Рен думал несколько мгновений и ответил:

— На самом деле, я забрал сестру к себе из жалости. У отца тяжёлый характер. Он грозился выдать её замуж за того, кого она не хотела. Она ждёт своего истинного.

Услышав эти слова, я невольно вздрогнула. Истинность вообще для меня страшное слово — слишком много негативного с этим связано.

— А как ты думаешь, она примет меня? — наконец задала вопрос, который давно терзал.

Рен остановился, встал напротив, схватил меня за плечи. Заглядывая мне в глаза, торжественно произнёс:

— Обещаю тебе, всё будет хорошо. Даже если моя сестра будет чем-то недовольна — это её проблемы. Мы начнём прекрасную жизнь. Ты станешь хозяйкой моего дома.

У нас родятся прекрасные дети.

Услышав это, я вспыхнула от удовольствия. Улыбка сама легла на губы.

Однако тут же сползла.

Я должна была ему признаться… что у меня есть, или по крайней мере был, истинный. Он, конечно, копировал лицо Кайрена, но я ведь лично не признавалась ему, кто этот Кайрен для меня. Возможно, Рен уже обо всем знает, но я обязана рассказать ему сама… Не хочу, чтобы между нами оставалось хоть что-то тёмное.

Я осторожно высвободилась из его рук и произнесла:

— Рен… я должна тебе кое-что сказать. Признаться. Это очень важно.

Он напрягся, но кивнул.

— Я должна сказать, что у меня есть истинный. По крайней мере, он был. По факту… я была им отвержена. Я оказалась в поместье, потому что в каком-то смысле убежала от его гнева. Это Кайрен, личину которого ты скопировал. Наверное, ты уже знаешь о нем…

Я заглядывала в лицо возлюбленного, пытаясь понять его эмоции, но выражение его лица даже не дрогнуло.

— Тебе всё равно? — осторожно уточнила я, удивляясь его непроницаемости. — Тебя это никак не задевает?

Рен вздрогнул и посмотрел мне в глаза немного напряженным взглядом.

— Задевает… — наконец ответил он, — но не с той точки зрения, как ты думаешь… Я тоже должен признаться, — он выдохнул, — и я прошу меня понять. Хотя бы не гони меня прочь, прошу тебя…

Сказав это, замолчал, а я ужасно напряглась. Всё тело превратилось в натянутую струну, дыхание замерло. У любимого есть какая-то тайна? У него тоже где-то существует истинная? Или он вообще женат, и я буду лишь вторым номером в его судьбе???