— Да какие семьи… Это одна из тех, лёгкого поведения. Есть тут парочка таких. Без них мужикам никак, знаешь ли.

Меня передёрнуло. Ужас какой.

— В общем, ты лекаря не жди. Занимайся своим обычным делом. Я тоже приду только вечером. У меня на складе столько дел — страшно подумать.

Сказав это, она умчалась прочь, а я принялась перебирать травы. Кстати, было здорово остаться в одиночестве, потому что Магик сразу же материализовался и улёгся рядом. Я рассказывала ему забавные истории, а он внимательно слушал, лениво подергивая ушами. И это было безумно приятно.

Наконец, настало время обеда, и я уже собралась выйти, заперев комнату на ключ, как вдруг порог переступила женщина с вполне узнаваемым лицом. Она всегда сидела на раздаче еды как одна из помощниц раздатчицы. Я не знала её имени, но лицо у неё было выдающееся — острый нос, широкие скулы, огненно-рыжие волосы.

Она поздоровалась и даже улыбнулась. Не помню, чтобы она когда-то проявляла ко мне агрессию. И даже пару сочувствующих взглядов я точно получила от нее во время вынужденной голодовки.

— Здравствуйте, — произнесла она заискивающе. — Я хотела попросить вас кое о чём. Когда будете сегодня на полянке с господином лекарем, нарвите мне, пожалуйста, пустограя в отдельный мешочек.

Я вообще не поняла, о чём речь.

— На какой полянке? — уточнила я, нахмурившись.

— А разве вы не идёте с лекарем и другими женщинами на одну из полян Проклятого леса? Сегодня же 14-е число.

— Нет, я не иду. Никто мне этого не поручал.

— Наверное, вас забыли предупредить, — всплеснула она руками. — Я сама видела, как лекарь отдавал такое приказание. Вас уже ждут, наверное.

— Но Бунис сегодня принимает роды, — возразила я.

На что незнакомка отмахнулась:

— Это были ложные схватки. В общем, если вы поспешите к воротам, там всё увидите. Вас уже ждут. Вот, возьмите мешочек. Прошу, насобирайте мне травы. Она мне очень нужна. Я её от кашля пью.

Немного растерянная и дезориентированная, я приняла мешочек. Женщина попрощалась и ушла. Я заперла дверь и, вместо того чтобы идти на площадь обедать, поспешила к воротам. Надо всё проверить.

На воротах оказался всего один охранник — молодой человек с острым взглядом и немного нахальной улыбкой. Обсмотрел меня с головы до ног и бросил:

— Опаздываете!!! Лекарю пришлось выйти за пределы поместья без вас. Поспешите!

И приоткрыл ворота.

Я шагнула наружу. Прошлась по мосту и огляделась. Никого не было видно. Но следы на земле были заметны, и они терялись в зарослях. Вдруг между деревьями мелькнуло красное пятно. Лекарь Бунис часто надевал свой любимый красный халат. Значит, всё-таки это правда, и он пошёл собирать травы.

Я подхватила юбки и побежала вперёд по едва заметной тропинке. Но, пробежав довольно долго, замерла. Больше ничего не видно, никто не мелькает. Начала оглядываться — и поняла, что что-то не так. Мне не могло показаться — красное пятно было. Да и охранник… Зачем ему лгать? Или это всё же ловушка?

Обдало страхом. Да не могли же они отправить меня на верную смерть, как о Проклятом лесе всегда говорила Дина. Или могли?

— Магик! — бросила я дрогнувшим голосом. — Магик, иди сюда! Скажи, что происходит!

Кот материализовался на плече и тут же спрыгнул на землю, окончательно обретая физическую форму.

Какой он стал огромный! И уже на кота не похож. Скорее, на какого-то невысокого барса, что ли. Я вытаращилась на него в недоумении. Он мяукнул и потёрся об мои ноги. Да, это всё он, мой дорогой друг. Я погладила его за ушком. Мне стало легче.

— Давай, наверное, возвращаться. Не нравится мне всё это.

Развернулась и пошла по тропинке обратно. Он поплёлся вслед за мной.

И вдруг зашипел. Чужое присутствие!

Замерла.

— Ты чуешь опасность? — уточнила шёпотом. — Что делать?..

И в этот момент из-за деревьев показалось красное пятно.

Нет, это был не лекарь Бунис. Это было очень странное существо…

Глава 20. Возвращение...

Из-за деревьев показалось красное пятно. Нет, это был не лекарь Бунис. Это было очень странное существо.

Оно выглядело человекоподобным, но при этом напоминало огромную красную летучую мышь. Передвигалось на двух лапах, смотрело на меня хищно.

Разум парализовало страхом.

Боже. Мне конец.

Существо остановилось и принюхалось. Я вдруг поняла — оно слепо. Двинулось ко мне, избегая пятен света на земле, а медленно попятилась.

Магик выскочил вперёд, встав между нами и готовясь защищать. Но существо вдруг замерло, прокурлыкало что-то непонятное и... резко взмыло в небо, быстро исчезнув среди деревьев.

— Бежим! — бросила я и помчалась вперёд.

По дороге мы встретили ещё нескольких тварей, но они были меньших размером и выглядели менее опасными. Одни походили на грибы-переростки с широкими шляпками, другие — на странных зайцев с острыми зубами.