Я едва не скрипнула зубами от раздражения, но обернулась, сохранив во взгляде полуравнодушное выражение.

— У меня для тебя подарок, Мирослава. Я думаю, ты будешь в восторге.

Ашер потянулся во внутренний карман камзола и вынул оттуда небольшую коробочку. Когда он открыл её, я увидела на бархатной подушке большие драгоценные серьги — явно золото, да ещё с очень непростыми камнями. Едва не ахнула.

Увидев моё удивление, Ашер ухмыльнулся, поднялся на ноги, медленно подошёл ближе и протянул серьги мне.

— Это мой подарок в честь твоего назначения.

Я перевела на него взгляд и, уже совершенно успокоившись, твёрдо произнесла:

— Огромное спасибо, но я вынуждена отказаться.

На лице дракона появилось удивление.

— Почему это вдруг? — уточнил он недоверчиво.

Я вскинула подбородок повыше.

— Думаю, мы не в таких отношениях, чтобы вы могли так просто делать столь дорогостоящие подарки.

Ашер ухмыльнулся.

— Что ж, объяснение принято.

И, к моему удивлению, очень легко спрятал серьги обратно в карман и не стал ни на чём настаивать. Уже немного зная этого мужчину, я догадывалась: не в его характере так легко поддаваться и так быстро отступать.

— Как видишь, — продолжил он, — я уважил твоё нежелание принимать мой подарок, поэтому я сделаю тебе другой — тот, от которого ты не сможешь отказаться. С этого момента я… возвышаю тебя ещё больше, — он самодовольно прищурился. — Отныне ты станешь правой рукой Леона и его помощницей. Фактически вторым человеком после него в этом поместье. Сегодня же это будет объявлено во всеуслышание. А теперь иди. И не забудь сама в себе всегда благодарить твоего благодетеля, то есть меня!

Я растерянно кивнула и вышла, просто не веря тому, что услышала. Меня поставили во главе поместья после Леона? Блин, ну что мне теперь с этим делать? Это же столько ответственности и так много работы. Ну, Ашер, ну удружил…

* * *

С этого момента наступили особенные дни.

Во-первых, я была человеком ответственным и всегда подходила к работе с должным усердием. Для того чтобы разобраться во всём том, как здесь всё устроено, мне пришлось поднять бухгалтерские книги и журналы учёта: кто сколько и когда получает зарплату, сколько раз в год выдаётся новая одежда работникам, как часто кто-то может брать отпуск или выходные.

Несколько дней я фактически не выходила из комнаты, обложившись стопками журналов и книг, пытаясь разобраться в этом хаосе. Поняла, что велись эти записи из рук вон плохо. Было очень много пропущенных дней. У некоторых работников отсутствовали отметки, словно они не получали одежду по два года, а другие затаривались тряпками едва ли не каждую неделю. Это что — халатность, ошибка или реальность?

В итоге, измученная этим исследованием, на четвёртый день своего нового назначения я решилась пройтись по поместью и тщательно его рассмотреть.

Оно, конечно, было огромным. Состояло больше чем из двадцати построек. Расстояние между ними можно было бы назвать улочками. Где-то посередине притаилась площадь.

Поместье было обнесено высокой стеной с воротами, отчего и создавалось впечатление маленькой крепости.

Как оказалось, многие здания находились в аварийном состоянии, были полуразрушенными и уже не использовались по назначению.

Когда я обратилась к Леону и спросила, почему так, он лишь пожал плечами:

— Во-первых, люди селятся в других местах, привыкнув кучковаться. Во-вторых, для починки этих построек нужны средства. А средства мы получаем от государства. Государство пока не выделило нам достаточно, чтобы достроить всё, что разрушено.

— Но почему? — удивилась я.

Он посмотрел на меня, как на наивную дурочку.

— Мы изгои, — пожал плечами Леон. — Это пристанище для тех, кому не нашлось места в нашем королевстве. Но мы не военная застава, мы так… Просто существа, живущие на границе проклятого леса. Если мы хотим изменений, то деньги на всё это нужно заработать своим собственным трудом.

Эти слова Леона потом весь день крутились в моей голове. Вот бы всю эту энергию, бурлящую внутри жителей, направить в нужное русло.

Впрочем, я, наверное, многого хочу. Мне сразу захотелось помочь, сделать что-то хорошее, изменить. Но моё назначение вряд ли сможет сыграть настолько серьёзную роль в жизни этого поместья.

Однако на следующий день, когда я наконец-то вышла из спальни и решила исследовать и другие, ещё не знакомые для меня уголки этого места, я наткнулась на одну жестокую несправедливость.

И смотреть на неё бездействуя больше не смогла…

Глава 28. Неожиданная тоска...

Совершенно случайно я наткнулась на неприметный сырой сарай-склад, спрятанный за углом одного из заброшенных строений. Изнутри доносились голоса и слабый запах еды.

Я приоткрыла дверь — и застыла.