— Боишься? — протянула она, явно довольная. — И правильно делаешь. Кайрен ещё не женился на тебе. У тебя всё ещё есть шанс спастись.

Она говорила спокойно, вкрадчиво, но каждое слово было исполнено яда и угрозы.

— Если ты уйдёшь отсюда, сбежишь хоть на край света — я не стану тебя преследовать, — продолжила она. — Но, если останешься, учти: долго ты не проживёшь. Я предупреждала тебя тогда — и предупреждаю сейчас. Кайрен мой. Все его договорённости с твоей семьёй давно уничтожены твоими изменами…

Что-то во мне надломилось. Неожиданно даже для себя самой я заговорила — тихо, но отчётливо:

— Никаких измен не было. Это всё ложь. Клевета.

Глаза драконницы распахнулись в удивлении, будто она увидела говорящую жабу. Потом её зрачки резко сузились, превращаясь в звериные, а пальцы сжались в кулаки.

— Ты смеешь мне перечить? — прошипела она. — Перечить?! Если я сказала, что ты изменяла Кайрену — значит, так и было!

Я не дрогнула. Смотрела прямо. И это, казалось, разъярило её еще сильнее.

— У тебя есть шанс до сегодняшней ночи, — бросила она напоследок. — В одиннадцать часов будет смена караула. У тебя есть пятнадцать минут, чтобы выбраться из поместья. Не успеешь — пеняй на себя.

Она встала — медленно и спокойно, но глаза её горели безумием.

— Смерть может быть милосердной — раз, и ты умерла. А может быть такой мучительной, что ты будешь умолять о переходе в другой мир…

Я вздрогнула.

Она не шутила. Она угрожала мне смертью — и впервые за долгое время мне действительно захотелось сбежать. Возможно, эта злобная женщина просто подталкивала меня к очевидному выходу из этого ужасного рабства…

Мне нет дела до истинности между мной и драконом. Кайрена я не люблю. Скорее — презираю.

Да, я выудила из памяти Славии, что истинные пары — это нечто магическое, связь, которую никто из драконов или людей не выбирает. Обычно истинные женятся, создают союз. Это считается обязательным.

Но, наверное, не в моём случае. Я даже не Славия. Я — другой человек.

Наверное, поэтому у меня есть счастливый шанс сбежать.

Мне не нужен брак с монстром.

Я хочу просто жить. Дышать. Без угроз, кнута и страха.

Я смотрела в лицо драконницы и понимала — выбора у меня нет.

Поэтому я кивнула. А потом она ушла…

Глава 5. Побег...

Очень быстро приём перерос в нечто торжественное. Заиграла совершенно другая музыка. Слуги быстро расставили по периметру зала столы, драконы начали выкрикивать тосты, а Кайрен уселся на первое место, едва ли не на троне, и смиренно, с улыбкой принимал оды — в честь самого себя.

К счастью, меня оставили сидеть в сторонке. Похоже, этот приём не касался нашего с ним будущего союза, и меня это безумно радовало. А притащил он меня сюда только по причине, как я полагаю, что моё отсутствие могло бы вызвать вопросы. Как-никак, вроде бы невеста.

В общем, я наблюдала за всем этим, затаив дыхание, а сама поглядывала на дверь, находящуюся слева от меня, откуда ловко выскакивали слуги, принося всё новые и новые блюда. Вот бы мне туда прошмыгнуть как-нибудь незаметно.

Сколько было времени, я не представляла, но за окном окончательно стемнело. Я нервничала. К еде, естественно, не притронулась. Мне нужно было бежать — незамедлительно. И, честно говоря, будущее вне стен этого поместья пугало меня гораздо меньше, чем перспектива остаться здесь: с женихом, который точно хочет меня прикончить, с драконницей, которая хочет того же, но, наверное, ещё сильнее, и с братцем Кайрена, жаждущим моей крови.

Нет уж, я как-нибудь сама попробую выжить в этом непонятном мире.

Наконец начались танцы. Так как столы были расставлены по периметру, то в центре оставалось очень много свободного места. Драконы стали сбиваться в пары, музыка стала весёлой, летящей.

Я осторожно поднялась на ноги, делая вид, что хочу пройтись к окну, которое находилось неподалёку от вожделенного выхода. Никто меня не остановил, кажется, даже никто не обратил внимания. Я помялась у окна, сердце бешено колотилось в груди.

Сколько уже? Не пора ли мне идти?..

И вдруг, откуда ни возьмись, из темноты ко мне шагнул пугающий мужчина. Я подумала, что мне конец — сейчас придушат в уголке, и дело с концом.

Но незнакомец сунул мне в руку что-то наподобие жетона, после чего прошептал:

— Уходи. Минуешь ворота. Если будет проблема — покажешь жетон. И не показывайся здесь больше. Это единственная милость к тебе от госпожи.

Я кивнула и спрятала жетон в складках платья. А потом, не думая ни о чём, начала пробираться ко входу, нырнула в него — и побежала.

К счастью, поток слуг явно поредел. Сейчас, когда гости танцевали, те стояли рядком неподалёку от столов, готовые прийти по первейшему зову. За весь путь мне встретилась только одна служанка, которая промчалась мимо и на меня даже не взглянула.