В ту же секунду я мысленно позвала Магика, и ответ не заставил себя ждать.

Мгновение — и прямо передо мной из воздуха соткался огромный, красивый барс. В холке он доставал мне почти до пояса. Его мощное тело источало силу, блеск шерсти казался нереальным.

Магик загородил меня собою и вздыбил шерсть.

Нападавшие замерли, ошеломлённо глядя на него. Зверь открыл пасть и пророкотал низким, угрожающим рыком. Женщины в ужасе попятились, стражник едва не осел на пол.

— Она привела тварь из Проклятого леса! — охрипшим голосом прошептала зачинщица. — Оно убьёт нас всех!

На этой панической ноте женщины развернулись и с криками бросились прочь.

Воин же остался, хотя руки его явно дрожали. Он выхватил меч из ножен и выставил его перед собой.

Я коснулась спины Магика и слегка улыбнулась.

— Ну вот, убежали. А я так и не договорила…

— Не подходи! — выкрикнул парень, голос ему не подчинялся и раз за разом давал петуха. — Иначе убью!

Магик снова зарычал и сделал шаг вперёд. При этом я точно знала: он не собирался нападать. Хотел лишь припугнуть.

Но парень не выдержал. Заорал, развернулся, попытался сбежать… и в тот же миг врезался в стену, не сумев правильно сориентироваться с направлением побега… С глухим стуком он упал на пол, потеряв сознание.

— О, Боже… — прошептала я, сжалившись. — Это, наверное, было больно…

Не прошло и нескольких мгновений, как в коридоре один за другим начали вспыхивать факелы. Я услышала нарастающий топот ног.

Эйфория от внезапной фееричной победы мгновенно улетучилась. Я приказала Магику исчезнуть, и тот растворился в воздухе во мгновение ока, будто его и не было вовсе.

В конце коридора, показались солдаты. Увидев меня и лежащего без чувств стражника, они остановились, настороженно оглядываясь.

— Нам сказали, что тут где-то тварь из Проклятого леса. Где она? — спросил один, по виду офицер.

Я огляделась и спокойно ответила:

— Чудовищ здесь нет. А вот этот молодой человек напал на меня. С ним нужно разобраться.

Солдат окинул меня долгим, задумчивым взглядом, но всё же склонился над стражем.

— Нужно доложить господину Леону... — пробормотал он растерянно.

И в этот миг сам Леон появился в коридоре. Увидев меня, он поспешил приблизиться и накинул мне на плечи свой плащ, после чего задержался взглядом, словно проверяя, цела ли я.

Следом за ним привели испуганных женщин, которые, вытянув руки, начали тыкать в мою сторону пальцами:

— Она! Это она привела тварь из Проклятого леса! Она хочет уничтожить всех в поместье!

Леон зыркнул на них, и в его взгляде сверкнула сталь.

— Рот закрыли, — коротко велел он.

Женщины осеклись и тут же притихли, не смея больше вымолвить ни слова.

Поверженного стражника аккуратно подняли и унесли. Женщин тоже увели, хотя те ещё бросали на меня злые взгляды.

Леон задержался, посмотрел на меня серьёзно и сказал:

— Нам нужно поговорить. — Он на секунду замялся и, будто с неохотой, добавил: — Ашер сейчас на вылете... Пока его нет, нужно обговорить кое-что.

Я кивнула, поражённая тем, насколько сильно Ашер держит Леона под своей властью.

* * *

Когда мы оказались в покоях Леона, я вдруг почувствовала запоздалое волнение. Да, Магик появился перед другими, и теперь мне придётся либо объяснять его присутствие, либо безбожно лгать. А лгать не хотелось.

Леон казался мне хорошим драконом, разве что чрезмерно подозрительным, но всё же…

Он усадил меня в кресло, налил чаю, сам устроился напротив и, выдохнув, произнёс:

— Мне очень жаль, что Ашер портит вам жизнь, Мирослава. К сожалению, он всегда жаждет брать власть над всеми, кто ему приглянулся. Таков уж он, и у меня нет права ему помешать…

— Кто он вам? — не удержалась я от вопроса.

Леон смутился. Немного помолчал, но наконец нехотя ответил:

— Он мой старший брат по отцу. Законный наследник клана. А я — бастард, и по закону обязан ему подчиняться. Таковы правила…

Леону было крайне неловко об этом говорить.

— Именно поэтому я здесь, в этом захолустье, — продолжил он. — Отослан, чтобы не мозолил глаза наследнику. А наследник периодически рвётся сюда, чтобы прочувствовать свою власть надо мной, подневольным. Ему это доставляет безграничное удовольствие.

Я была шокирована этими откровениями. Симпатии к Ашеру у меня значительно поубавилось. Вот почему он так отчаянно желает меня заполучить: не хочет оставлять якобы Леону!

— Я рад, что вы держитесь, — добавил дракон. — И мне ужасно стыдно, что я не могу вас от него защитить...

Я искренне посочувствовала молодому человеку, после чего сказала:

— На поводу у вашего брата я не пойду, не волнуйтесь. И спасибо вам!

Он благодарно кивнул, немного успокоился и сразу же перевёл тему, что и следовало ожидать.

— Что же с вами произошло только что? Действительно ли Орен напал на вас?