— Пойдем, сладкая. Ты пропустила завтрак. Скоро начнутся занятия, и нам нужно всё обсудить, — сказал он с лукавой улыбкой, явно читая в моих глазах весь спектр эмоций.

Удивление, разочарование и холодную решимость.

Ах вот как? Раздразнил — а теперь о делах. Коварное чудище решило меня проучить. Требовала разговора — получи разговор.

В подобные игры можно играть вдвоём.

Сделав невозмутимое лицо, я вложила свою руку в его протянутую ладонь.

— Ладно, в этот раз я тебя простила. Но больше никаких секретов, — высокомерно заявила я.

Фердинанд едва заметно подавил смешок, изобразил искреннее раскаяние и даже наклонился к моей руке, театрально коснувшись ее губами.

— Даю слово, сладкая, — прошептал он, с трудом скрывая улыбку. А потом легко подхватил меня на руки и понёс в особняк.

Слишком просто я сдалась после такого? Возможно.

А может, понимала: довериться Фердинанду разумнее, чем ждать милости от Фредерика.

Как и обещал принц, весь день мы посвятили плану — как скрыть мои занятия с Таргосом.

Оказалось, изначально здесь был скрыт подвох, который я просто не могла учесть, но сразу просчитал Фердинанд.

Не просто так Император так легко согласился отправить меня в ковен. Он прекрасно понимал: дорога обратно была бы почти заказана.

Рано или поздно ведьмы из ковена или маги из города узнали бы “особый секрет” принцессы — и на этом моя спокойная жизнь официально закончилась бы.

В городе начались бы беспорядки, советники стали бы сеять панику, а маги — бунтовать.

“Как так, принц женился на ведьме-полукровке?”

Выдержав паузу и изображая истинного правителя, Фредерик был бы вынужден прислушаться к голосу народа.

“Так и так, братец, я тебя люблю, но, видишь, маги взволнованы. Придётся сослать твою женушку подальше от дворца.”

При таком раскладе оставалось два варианта: затеряться среди ведьм в ковене Таргоса или замкнуться в поместье Фердинанда в Леворне.

Ни один из этих исходов меня не устраивал.

Значит, скрывать обучение придётся так, чтобы не узнали даже ведьмы. По крайней мере до тех пор, пока Фердинанд не придумает более надежную легенду.

Лишь ближе к ночи мы с мужем снова вернулись на пляж.

Казалось бы — всё так же, как в предыдущие дни: поцелуи, жаркие объятия, шепот признаний и волны удовольствия. Но где-то глубоко внутри что-то изменилось.

Реальность вернулась, разрушив безмятежность, в которой я жила всю неделю. Напоминая: мир за пределами этого крошечного островка счастья остался прежним.

***

Юля. Год спустя.

Сунув в карман сияющий голубым артефакт, я покинула магтелегу и пошла по пыльной дорожке.

Очередной визит в клан, но в этот раз меня проводили не в лечебницу, заставленную зельями, а сразу в тёмное шатро главы.

В привычной серой рубахе и с торчащими во все стороны волосами, ведьмак сидел за круглым столом и в полумраке всматривался в сияющее блюдо.

Впрочем, необычным была не одежда и даже не вид, словно мужчина не спал неделю. Непривычной была глупая улыбка, которую за последний год я, пожалуй, видела впервые.

— Таргос, мне зайти позже? — спросила я ведьмака, погружённого в свои чары.

С той же улыбкой он махнул рукой, призывая подойти, а потом указал на огромное блюдо, где плескалось нечто, похожее на жидкое серебро.

— Смотри, — велел он.

Дом. Сияющие лампочки. Праздничный стол, уставленный десятком блюд. От вида знакомой гостиной я даже пошатнулась и тут же упала на стул, который предусмотрительно отодвинули.

Мои родители… они совсем не изменились. А я уже и не надеялась ещё раз их увидеть.

— Это мои родители, — сдавленно прошептала я, глотая ком, мешавший полноценно дышать.

Но Таргос не выглядел удивленным и лишь кивнул.

— Я догадался. Ты похожа на отца, а твоя мать – на Кору. Только волосы другие, да возраст не пощадил ее черты, — шёпотом сказал он, будто боялся потревожить картинку в жидком зеркале.

Я не могла вдохнуть полной грудью — просто смотрела на родных и тихо глотала слёзы.

Они выглядели счастливыми, а ещё, кажется, ждали гостей. По крайней мере, этот стол отец доставал из кладовой только по особым случаям. И, судя по украшениям, на Новый год или Рождество это не похоже. Значит, сегодня чей-то день рождения.

Долго рассматривать, как мама накрывает на стол, не пришлось.

Ракурс сместился, картинка дрогнула… и показала Николая. Вот его в доме родителей я ожидала увидеть меньше всего.

Даже вопросительно посмотрела на Таргоса, ожидая реакции.

Однако ведьмак вовсе не обращал на меня внимания, продолжая пялиться в поднос и глупо улыбаться.

По правде говоря, я не испытывала особого удовольствия, разглядывая заметно похорошевшего бывшего. Напротив, внутри нарастало раздражение — от этой дурацкой улыбки, напоминающей о Николасе, и от того, как ему улыбаются в ответ мои родители.