— Мне было интересно взглянуть на неё. Всё же, пусть моя кровь в тебе, родство – не только плоть. Да и тебе спокойнее. Если бы всё было плохо, я бы не стал тревожить ради того, что невозможно изменить. Поэтому несколько раз проверял сам. Теперь можно оставить их в покое. Я знаю, что Юлианна не ушла во тьму, а ты – что с твоими близкими всё в порядке, — наигранно невозмутимо сказал он.

С этим было сложно спорить. Мои родители всегда мечтали о внуках, как и Юлианна — о семье. Кажется, она дала им то, чего не смогла я, и получила то, чего не видела в своём мире.

— Да, Юлианна всегда мечтала о любящей семье. И лучше, чем моя, сложно себе представить, — произнесла я больше для Таргоса, чем для себя.

Странное чувство постепенно угасало.

Моя жизнь теперь здесь, а значит, стоит отпустить прошлое и принять: теперь мне снова двадцать два, и это моя реальность.

Юлия Андреевна осталась в прошлом. А я — Юлианна Керрот.

— То-то же, — будто читая мои мысли, произнес Таргос и, как обычно, в знак одобрения похлопал меня по плечу. — Ты мечтала о чём-то большем, чем дети, муж и скучная жизнь. Хотела всё начать заново и получила.

— Мг… только вот мне взамен на семью достались проблемы, злой начальник, угроза казнью, садист-отчим и… — я вспомнила о Монике и запнулась. — Как она? — едва слышно прошептала.

— Плохо, — не стал врать Таргос. — Без силы это жалкое существование. Но она получила то, что заслужила. Я смирился со своей участью и обрёл семью – пусть и не кровную. А вот Монике всегда хотелось большего. Больше прав, больше власти. Больше и больше. Этот путь однажды привёл нас к падению, но урок усвоили не все. Хорошо, что у неё ничего не вышло. Иначе из-за её глупых амбиций снова пострадали бы невинные ведьмы и маги, — с сожалением сказал он, поправляя волосы.

Вспомнив, зачем я здесь, пришлось задать ещё один вопрос.

— Разве тебя устраивает ваше положение? — неохотно выдавила я.

— Нет, Юля. Но я меняю это через компромиссы. Пока Император уверен, что я уступил, он сам, не замечая, уступает в ответ. Твой брак с принцем – тому доказательство, — спокойно ответил он.

Камень в кармане отозвался теплом, и я задала следующий вопрос:

— Но он пошёл навстречу Фердинанду, а не тебе, — решила я вытянуть из Таргоса что-то большее, чем общая отговорка.

И снова он и глазом не повёл. Ни напряжения, ни недовольства.

Всё то же усталое спокойствие, будто мы обсуждали погоду.

— Он позволил ведьме попасть в Императорскую семью. Не запер тебя, как страшную тайну, в покоях принца или в Академии, а разрешил посещать ковен. Не связал магию, а дал возможность учиться. Не закрыл факультет ведьмовства после выходок Моники и Констанции, а набрал новых адептов и даже позволил мне читать лекции. Сколько компромиссов ты уже услышала? И это только начало, — улыбнулся он.

Что ж, начало есть начало.

Главное — сделать правильные выводы.

Надеюсь, он сказал это не только потому, что я должна была услышать, но и правда оказался умнее остальных. А еще я надеялась, что после того как Монику лишили сил, её адепты извлекли урок и не станут повторять ошибок.

Но это покажет только время.

Дав понять, что лирическое отступление закончено, Таргос указал на травы, разложенные на столе, и сложил руки на груди.

— Итак, дорогая, сегодня мы учим яды. Три кубка – и ты должна найти отравленный, используя только эти травы, — начал он новый урок.

Очередное занятие под прикрытием легенды, придуманной Фердинандом.

По замыслу принца, Император решил облегчить жизнь магам Южного квартала. Без магии они чаще болеют, а целителей на всех не хватает.

Император и глава столичного ковена заключили договор: ведьмы станут помогать в лечении безмагов. А мы с Главным Инквизитором оказались в ковене в роли посланников.

Точнее, я стала доверенным лицом ректора Академии, а Иларион — моим охранником и представителем Императора.

Моя задача — вместе с главой ковена отбирать талантливых юных ведьм для обучения на факультете врачевания.

Задача Главного Инквизитора — следить, чтобы принцессу не обидели ведьмы, проверять уровень силы потенциальных адептов и отсекать тех, кто не подходит.

Так Император получил доступ в клан и возможность напоминать ведьмам, что за ними пристально следят. Я смогла заниматься с Таргосом, не опасаясь разоблачения. А Таргос получил больше свободы и влияния в городе, а также возможность обучать меня “полезным и безопасным” уловкам, не ограничиваясь склепом на территории Академии.

Все в выигрыше, все довольны. По крайней мере пока.

***

Утром после ночного обучения у выхода меня привычно встречал Иларион.

— Что в этот раз? — зевая, спросил Инквизитор, доставая блокнот.