Только отсутствие тепла и характерного запаха подсказывало, что это лишь видимость. В целом столичная обитель напоминала не храм, а огромный алтарь, в центре которого стоял массивный камень.

— Когда-то ведьмы проводили тут свои ритуалы, но после падения обитель стала принадлежать только магам, — тихо произнёс Фердинанд.

О таком я не слышала, и в книгах не было упоминания ни о каком “падении”. Только привычное: ведьмы — коварные существа с опасной природной магией.

Правда, в чём именно заключалась опасность существ, способных разговаривать с животными и подчинять растения, там не пояснялось. Зато жирными буквами значилось: “ЕСЛИ ВЕДЬМА применяет силу — зовите инквизитора”.

— Падения? — озадаченно перевела взгляд со свечей на разряженного ректора.

Он кивнул.

— Знаю, это не слишком романтично, но думаю, здесь самое место, чтобы ты узнала то, о чём принято молчать. Уверен, у ведьм есть своя версия событий, но я могу рассказать ту, что хранится в архивах дворца. Настоящую, — с грустью произнес он.

Что ж, это точно не свадьба моей мечты. Но и настроение не блистало. Не спас ни эликсир, который поставил меня на ноги, ни голубое платье с камушками.

Да-да, то самое, которое мне когда-то не продали. Оказывается, уже тогда мой строгий начальник строил на меня какие-то планы.

Фердинанд не просто запретил продавать мне наряд — он сам его купил и спрятал.

Как оказалось, для меня.

— Ты что, уже тогда думал о нашей свадьбе? — с улыбкой спросила я у ректора, любуясь платьем.

Фердинанд пожал плечами и, кажется, слегка смутился.

— Я не уверен, в какой именно момент всё началось. Когда ты сама меня поцеловала? Или в то злосчастное утро отбора, когда со слезами ушла из кабинета? А может, позже. Это неважно. Но увидев тебя в этом платье, я хотел однажды снова посмотреть, как ты его наденешь. Для меня. И с улыбкой, — наигранно невозмутимо произнёс он.

Да уж, с чувством юмора у него оказалось проще, чем с романтикой. Да и в целом, кроме страсти, других чувств добиться от Фердинанда — та ещё задачка со звездочкой.

Ни тебе признаний в любви, ни клятв в верности.

Сухое “теперь ты моя” — сиди и радуйся.

Вздыхая над неромантичным чудищем, я направилась к алтарю.

— Забирайся, история долгая, — указал он на каменный выступ.

Округлив глаза, я ещё раз осмотрела Фердинанда.

— Что за кощунство? Или ты решил принести меня в жертву? — тут же отшатнулась.

Мой почти супруг закатил глаза.

— Сладкая, знаешь, какие ритуалы тут проводили ведьмы? — спросил он слишком слащавым тоном.

Нет, я не знала. Но садиться на незнакомый предмет с названием “алтарь” точно не спешила.

— Удиви меня! — передразнила я мужчину.

Фердинанд как-то лукаво улыбнулся, а потом наглым образом поймал меня и сам усадил на алтарь.

— Инициация, Юля. Напомнить, как именно она происходит? Говорят, детей, зачатых на алтаре, Пресветлый щедро одаривает магией. Я не против проверить, — склонившись к губам, прошептал этот наглец.

Горячее дыхание и его странный запах — смесь магии и едва утихшей бури.

Фердинанд наклонился слишком близко, и во мне, будто пробудившись, зашевелилась ведьма.

Внутри боролись два желания: оттолкнуть наглого принца или податься вперёд и вспомнить, какие на вкус его губы.

На миг я забыла и про обряд, и про то, что мы в обители, и даже про свои обиды. Шумно выдохнула и положила ладонь на часто вздымающуюся мужскую грудь.

Фердинанд накрыл мою руку своей, а второй притянул меня ближе.

— Юля, Юли, Юлианна… ты станешь моей верной спутницей в этой жизни, в этом мире и до последнего удара сердца, — прошептал он в мои губы.

Ответ "Да" сорвался быстрее, чем мозг успел рассмотреть варианты.

Фердинанд улыбнулся и наклонился к моему уху.

— Теперь твоя очередь, жена, — тихо прошептал он, обдавая горячим дыханием.

Похоже, рассказ о ведьмах откладывается. Пока я пыталась вспомнить нужные слова, чудище терпеливо ждал.

Слишком терпеливо… и очень зря.

Стоило мне открыть рот, как дверь в обитель с грохотом распахнулась, и по каменному полу зазвучали гулкие мужские шаги.

Даже не поворачиваясь, Фердинанд тихо зарычал, потом ослабил хватку и отстранился.

Судя по потемневшим от гнева глазам, тому, кто прервал наш обряд, жить оставалось недолго.

Или я так думала… пока незваный гость не заговорил.

— Принц Фердинанд Керрот, отпустите девушку немедленно. Юлианна – моя дочь, и я не даю согласия на совершение обряда! — прогремел голос незнакомого мужчины.

От таких новостей я застыла, а мой уже почти состоявшийся муж медленно развернулся.

“Неужели не успели?!..” — панически зазвенело в голове.

⸻⚜⸻༺❖༻⸻⚜⸻

Юля и Фердинанд

⸻⚜⸻༺❖༻⸻⚜⸻