Он снова застонал, встал и начал мерить шагами зал. Тяжёлые шаги гулко отдавались под сводами.

Пока Император взвешивал риски, я спокойно занял его трон и откинулся назад, наблюдая.

Я уже знал, какое решение он примет. Но оно должно было прозвучать именно из его уст.

Почти двадцать кругов по тронному залу, десятки ругательств, каких не услышишь даже на ярмарке, — и Фредерик резко махнул рукой, приказывая убраться с его места.

— Хорошо! Но я надеюсь, ты уверен в своей ведьме, — наконец вынес он приговор, глядя в сторону, будто боялся моего ответа.

Для меня эта фраза прозвучала как приговор, ведь полной уверенности все еще не было.

Слишком много "а что если". Но признаваться брату не стал.

— Уверен, — твёрдо заявил я, а потом вспомнил про Юлин утренний побег и улыбнулся. — Но прежде чем уговорить Юлю играть покорную дочь ведьмака, придётся постараться, — решил я сменить тему, пока сам не передумал.

Фредерик сначала вопросительно выгнул бровь, затем хмыкнул и отмахнулся, будто от назойливой мухи.

— Стоит о ней вспомнить, ты выглядишь таким самодовольным, что смотреть тошно. Иди уже к жене, не раздражай. Посмотрим, как ты будешь скалиться, когда вместо страстных ночей от ее вздорного характера останутся одни истерики, — скривился он, глядя исподлобья.

Что ж, до этого "когда" нам ещё нужно дожить.

А по поводу скандалов… Может, когда-нибудь меня перестанут забавлять её попытки казаться грозной ведьмой. Но случится это ещё не скоро.

— Удачи с Августой, — я понял намек брата на его нелегкие дни перед сроком и поспешил назад в Академию.

Злая ведьма в лабораториях, усыпанных книгами проклятий, не сулила ничего хорошего.

Серьёзно, Юля не навредит, но вот наслать какую-нибудь гадость наподобие чесотки наверняка попробует. Еще бы научить её потом всё это снимать и не переполошить весь Леворн.

***

Юля.

Проклятия, наговоры, заговоры, порчи, подклады, сглаз, приворот, призыв, узлы, печати, метки.

Да сколько у них вообще разновидностей способов навредить магам?

Чем больше я листала книгу, найденную в кабинете Моники, тем меньше верилось в невинность и ущемленность ведьм.

Зачем изучать то, что по сути работает только на магах и категорически запрещено к применению?

Внутри крутилась одна догадка, но я старалась гнать её как можно дальше. Моника была моей подругой, по крайней мере единственной, кто помог мне освоиться.

Но это…

Я шла за книжкой с пакостями.

Потратив впустую полдня в лабораториях, где попадались только заклинания для роста семян, вспомнила о кабинете ведьмы.

К моей удаче, подруга так спешила, что забыла его закрыть. Или же тут уже похозяйничал Фердинанд?

Неважно — тайник с книгами ведьмы он не нашёл. Я помнила, как Моника ночами писала “особые” конспекты для практических занятий. Помнила, как она направляла магию в ножку стола, извлекая оттуда старую книгу.

Тогда это казалось чем-то волшебным. А теперь, перелистывая страницы старого фолианта, я чувствовала, как по спине бежит холодок.

Злость на Фердинанда сменилась тягостной тоской. Которая усиливалась с каждой новой книгой, которую Моника прятала в своем столе. Понимая, какие именно лекции готовила декан ведьм, стало по-настоящему паршиво.

Паршиво еще и потому, что чудище, похоже, был отчасти прав. Прав, предупреждая, что даже теперь безоговорочно доверять Монике не стоит.

Особенно с учётом того, что Таргос вовсе не мой отец, а я — вовсе не Юлианна.

Как отреагирует ведьмак, когда узнает?

Что окажется важнее — кровь, способная продлить род, или всё-таки родная дочь?

Был только один способ это выяснить. И, подозревая, к чему готовятся ведьмы, я начинала опасаться нашей новой встречи.

Что я на самом деле знала о Монике?

Только то, что она сама рассказывала. По сути, с самого начала, на весь этот мир я смотрела её большими зелёными глазами. И, помня историю “падения”, в голове назревали нехорошие сомнения.

Она просто хотела обменять нас с Юлианной?

Или же воспользовалась наивностью девочки, чтобы посадить на ее место покорную марионетку?

Будь Юлианна простой поварихой или адепткой в Академии, я бы поверила в чистоту её намерений. Но Ассистентка принца…

Ассистентка, имеющая доступ в его кабинет, башню и даже покои…

Мотивы ведьмы уже не казались мне такими однозначными.

Она рискнула жизнью и магией ради глупой влюбленной девочки?

Или поставила на кон всё ради возможности подобраться ближе к трону и самому принцу?

Уставившись в книгу, я не видела текста.

Мысли вертелись быстрее торнадо, а выводы становились всё менее радостными.

Неожиданное прикосновение к руке заставило вздрогнуть и вернуться в реальность.