— Фер, там какие-то маги в чёрных плащах и с артефактными палками пытаются сломать ворота во дворец. Я группу поддержки не вызывала, так что это, наверное, к вам. И явно не с дружеским визитом, — позвала единственного, кто видел во мне большее, чем опасное коварное существо.

По крайней мере — пока.

Как ни странно, это сработало.

Глаза всех троих тут же потухли, а первым рядом со мной оказался вовсе не принц-ректор.

Небрежно оттолкнув меня от окна, Иларион посмотрел на лежавших магов и перекошенные ворота.

— Эдмонд всё-таки собрал союзников. А я вас предупреждал! — прорычал он, резко развернулся и побежал к выходу.

Следом к окну подошли Император и его брат.

Фердинанд притянул меня в объятия, а Фредерик озадаченно потер бороду.

— Что ж, судя по всему, мы нашли не всех шпионов. Охранные артефакты не работают. Придётся вам с кузеном немного вспомнить уроки в Академии, — излишне спокойно произнес он, наблюдая за суматохой магов во дворе.

Судя по его “ВАМ”, марать руки и рисковать головой Его Величество не собирался.

Но Фердинанд ничуть не удивился, будто такое уже случалось. Принц даже не особо напрягся от перспективы сражаться с предателями. Только прижал меня крепче и погладил по голове.

— Юля идёт с вами, — строго произнёс он, словно отдавал брату приказ.

В ответ Император лишь криво улыбнулся.

— Я и не сомневался. Но Августе и девочкам это не понравится. Они в курсе, какая у нас сегодня гостья, — безразлично заметил он.

Да уж, знакомство “опасного существа” с Императрицей станет ещё одним испытанием.

По коже пробежала дрожь, но я только крепче прижалась к своему чудищу. Никуда уходить не хотелось. И уж точно — не с Императором и его “девочками”.

— Со своими женщинами разберись сам, брат. И будь добр: пока я спасаю твой трон, присмотри за моей женой, — грозно рыкнул Фердинанд, а потом резко развернул меня к себе.

Удерживая за талию, он пальцем поднял мой подбородок, заставляя смотреть в глаза.

— Юли, сладкая, слушай меня. Ни на шаг от Фредерика. Мы с Иларионом быстро справимся, и я приду за тобой. Но до того, постарайся не влипнуть в приключение. Что бы ни говорили, ты моя жена. Обряд – формальность. Ты моя жена, и прошу: не слушай, не спорь и не делай глупостей, — строго напутствовал меня почти жених.

“Почти” — и этим всё сказано. Жена я только для него, для остальных — опасное существо.

— А что если ты не придёшь? — всхлипнула я.

Страх липкой жижей расползался по телу. Теперь я даже в Северную Лисандию сбежать не смогу. Без Фердинанда мне конец.

Я видела, как смотрел на меня Иларион — как хищник, попробовавший кровь жертвы.

Видела взгляд Фредерика: он сам с удовольствием казнит меня или поможет влипнуть в ту самую “неприятность”.

Слёзы катились, взгляд Фердинанда становился мрачнее, а потом мои губы захватили в плен обжигающего поцелуя.

***

Быстрые шаги подсказывали, что Фредерик ушёл, оставляя нас одних.

И только теперь я позволила себе вдохнуть. Руки сами обвили мужскую шею, губы уступили, позволяя ректору углубить поцелуй, а по телу разлетелись искры желания.

Желания, отражавшегося в дыхании Фердинанда, в его руках, замиравших на спине, и в пальцах, то и дело впивавшихся в кожу.

Мысли принца были как никогда далеки от сражений. Этот поцелуй не ощущался как прощание. Скорее — как обещание. Обещание того, от чего внизу разгорался пожар, а ноги дрожали уже не от страха.

— Сладкая моя девочка, я вернусь, и мы продолжим то, что начали, — с лёгкой улыбкой произнёс Фердинанд, отстраняясь.

— Я останусь с тобой, что бы ни случилось. До конца, — прошептала я, проводя рукой по гладкой щеке и цепляясь за пиджак.

Хотелось удержать его еще хоть на миг. А лучше — совсем не отпускать.

— Нет, Юля, ты идёшь с братом. Он будет ворчать, но позаботится о тебе как о моей жене. Вернусь я или нет – с тобой всё будет хорошо. Но я обязательно вернусь. Я самый могущественный маг в Империи, помнишь? Стыдно приручить ведьму-захватчицу и пасть от рук недоучек, — с улыбкой сказал он, а потом сбоку послышались женские шаги.

Кажется, поцелуй, который показался лишь мгновением, длился куда дольше. И всё равно оказалось мало. Но это было всё, что у нас оставалось.

— Быстрее, они уже почти проникли внутрь дворца. Илариону не помешает помощь, брат! — рыкнул кто-то сбоку.

Коснувшись моего лба губами, Фердинанд подвёл меня к Императору, толкнул прямо в его объятия и поспешно ушел.

Горячие руки принца тут же сменили чужие — холодные, обжигающие ледяным прикосновением и не позволяющие сделать ни шага следом.

— Выглядит она жалко, как для страшной ведьмы, — прозвучал писклявый голос сбоку, окатив меня новой волной холода.

Только тогда я заметила, что застыла в объятиях Фредерика, продолжая сверлить взглядом пустой коридор.

Выходя из ступора, повернула голову на источник неприятного шума.