– Этот камень, – Даррант кивнул на бассейн. – Он красивый.

– Даже во дворце правителя Монтероны нет подобной купальни, – гордо ответила я и тут же пожалела о словах, которые можно принять за хвастовство.

«Что заставило меня произнести это? – ощущая, как вспыхнули щёки, взволновалась я. – Может показаться, что я пытаюсь произвести впечатление на повелителя».

Чтобы скрыть покрасневшее лицо, отвернулась и жестом подозвала трёх купальщиц, которые стояли в сторонке, ожидая приказа.

– Помогите повелителю снять одежду…

– Нет, – резко осадил Даррант, и я невольно вздрогнула. – Все прочь.

У меня сердце упало в пятки. Неужели момент для разговора будет упущен? Но противиться приказу повелителя не посмела. Впрочем, стоило последовать за испуганно упорхнувшими девушками, как снова ощутила на запястье железную хватку.

– Ты поможешь мне.

Хлопнула дверь, и я осталась наедине с повелителем. Обернувшись, встретилась взглядом с Даррантом и забыла, как дышать. В золотистом сиянии, которым переливался поднимающийся от горячей воды туман, показалось, что сквозь светлую кожу мужчины проступает чешуя.

По спине скользнула ледяная струйка животного ужаса. Меня будто заперли к клетке с голодным горным тигром! Посмею ли я рискнуть всем, что у меня осталось, и попросить зверя о помощи?

– Боишься меня? – нахмурился Даррант.

– Нет, – судорожно вдохнув, торопливо ответила я и, ощущая себя в ловушке, невольно попятилась. – Просто у вас… чешуя.

Мужчина коротко усмехнулся и плавно шагнул ко мне, снова сокращая между нами расстояние. Руки моей не отпускал и пристально наблюдал за каждым моим движением, будто следил за добычей, загнанной в угол.

– Верно, чешуя, – низким вибрирующим голосом произнёс он. – Я же дракон. Ты впервые встречаешь дракона?

Я много раз слышала о драконах. В столичной академии и дня не проходило, чтобы адептки не говорили о них, приписывая могущественным существам невероятную привлекательность и удивительные магические способности. Многие сбегали из общежития в город, надеясь встретить одного из них.

Шептались, что в академии тайно учатся полукровки и даже чистокровные представители этой расы. Почти каждая девушка мечтала выйти замуж за дракона. У меня подобных желаний не возникало.

В отличие от наивных девиц я знала, что эти существа – наполовину звери. Хищники, которыми руководят низменные инстинкты. Доказательством тому было появление на свет моей мамы.

Она никогда не рассказывала историю бабушки и переводила тему, если заходил разговор, но я многое узнала из шепотков любопытной прислуги. Влюбившись, отец пожертвовал блестящим будущим при дворе, но добился брака с незаконнорождённой полукровкой.

Поэтому в академии я помалкивала о своём происхождении. Благо, к моменту моего поступления, та история давно забылась. Всё это промелькнуло в мыслях стремительной молнией. Если мои сокурсницы были правы, то я могла учиться с драконом и не знать об этом, поэтому осторожно ответила:

– Не так близко.

Даррант коротко ухмыльнулся. Мне показалось, что одобрительно, и от сердца немного отлегло. Всего на секунду, потому что в следующий миг мужчина приказал:

– Помоги снять одежду.

Ни за что бы не сделала подобного раньше, но сейчас, желая расстаться с человеком, который мне изменил, медленно начала расстёгивать чёрный камзол повелителя. Если бы знала заранее, как всё будет, не вышла бы за Себастьяна.

Жаль, что боги не перенесли меня на час раньше. Я бы сказала «нет», и всего этого ужаса не случилось. Но раз так вышло, надо обрести могущественного союзника. Этому в своё время научил меня Себастьян, любыми способами договариваясь с баронами, которые могли быть мне полезны.

«Повелитель единственный, кто может избавить меня от ненавистного брака», – напомнила себе и потянулась вверх, чтобы снять кафтан с мужчины.

Мне не хватало роста, и я приподнялась на носочки, но покачнулась и случайно прильнула грудью к повелителю. Испуганно замерла, ощутив его натренированное каменное тело, и с тревогой посмотрела на мужчину. Как мне быть, если он решит, что я заигрываю?

Кадык повелителя дёрнулся. Даррант медленно опустил голову и опалил меня пламенным взглядом. Поинтересовался с иронией:

– Удобно?

– Не очень, – выдохнула я и поспешно отпрянула. Чтобы скрыть смущение, обошла повелителя и, глядя на его плечи, добавила: – Ваше тело будто выковано из стали.

Только помогла ему снять камзол, как Даррант стремительно развернулся и навис надо мной смертельной скалой. Опираясь ладонью о каменную стену, наклонился к самому моему уху и шепнул: