Сестра отпустила руку Себастьяна и, вернувшись ко мне, снова опустилась на колени. Глядя с мольбой, сложила ладони и дрожащим голоском протянула:

– Амелия, потерпи всего разочек, прошу. Ради будущего счастья… Вашего! – Повернулась к Себастьяну и горестно простонала: – Басти, неужели ты из-за глупой гордости лишишь свою жену единственного, что оставили ей родители? Графства Блекстоун!

Кадык Себастьяна дёрнулся, губы скривились, и в голосе прозвенело отчаяние:

– Нет, я не могу согласиться на это!..

Осёкся и, покосившись на меня, тут же отвёл взгляд:

– Но разве у нас есть другой выход?

В прошлом мне и самой казалось, что не было.

Несколько месяцев назад, когда всё это происходило, я была в таком шоке, что едва была способна пару слов вымолвить. Сейчас же молчала по какой-то другой причине. Будто не могла изменить прошлое и действовала точно так же.

Я не могла высказать предателям всё, что думаю об их манипуляциях, но подмечала каждое слово тех, кого ещё недавно считала самыми близкими людьми. Ловила малейшие взгляды и сопоставляла с тем, что помнила. И задавалась вопросом:

«Кто же из них предал меня первым?»

– Другого выхода нет, – произнесла, как и в прошлом. – Но… Я не могу.

Венделин решительно поднялась и повернулась к моему мужу.

– Басти, – торжественно начала она, и я поняла, почему во мне росло раздражение, когда слышала из уст сестры детское имя Себастьяна, – ты не должен прятаться. Своим поведением ты показываешь перед баронами слабость. Как ты собираешься руководить графством завтра?

Её слова в день свадьбы показались мне разумными, сейчас же я вспомнила, зачем Венделин выставила Себастьяна из комнаты ожидания. Сестра подтолкнула моего мужа к двери:

– Иди и извинись перед повелителем за долгое ожидание, а я попробую переубедить сестру.

– Но, Венди… – растерянно моргнул Себастьян.

Если у них был план, то этот момент в него не входил.

– Покажи, что ты граф, а не муж графини! – жёстко проговорила моя сестра.

Себастьян рвано выдохнул и, сжав кулаки, наградил Венделин злым взглядом. Болезненная гордость всегда была слабым местом моего мужа. Ему пришлось пережить унижение разорением и давление кредиторов. Если бы не гордость, возможно, младший Холланд сломался бы, как его отец.

Но лорд выстоял, а потом помог мне, за что я была настолько благодарна, что на многое закрывала глаза. А стоило их держать открытыми, как сейчас. Но чтобы понять, кто из предателей виноват больше, я тихо произнесла то, что сказала в прошлом:

– Венделин права. Прошу, Себастьян, вернись в зал и постарайся сохранить лицо. Я… пока не в силах смотреть людям в глаза.

Тогда я содрогнулась, потому что говорила не о гостях, а вспомнила жуткий взгляд алых глаз повелителя драконов. Казалось, их радужка пылала настоящим огнём, и от этого затылок сжимало ледяными пальцами животного ужаса.

Даже если бы я решилась войти в спальню дракона ради того, чтобы спасти мужа и наше графство, всё равно не смогла бы «разочек потерпеть», как выразилась сестра. И Венделин прекрасно понимала это. Потому, когда мы остались наедине, обратилась ко мне с особым предложением.

– Амелия, – присев рядом, прошептала она и взяла мою ладонь в свои. Посмотрела на меня таким проникновенным взглядом, что в прошлом дрогнуло сердце. – Ты приняла меня, как сестру, и не позволила тётушке отослать меня в деревню. Разделила со мной кров и заботилась, как о родной, ни разу не упомянув о моём происхождении. Я так благодарна!

Я ждала, прекрасно зная, что последует дальше. В прошлом я попалась в ловушку, из которой несколько месяцев не нашлось выхода, и, в конце концов, всё потеряла. Влияние в своём замке, репутацию в глазах лордов графства, любовь мужа… Жизнь!

– Поэтому, – тон сестры стал деловым, – ночью к повелителю вместо тебя пойду я.

– Нет! – в ужасе выдохнула я.

– Слушай! – жёстко приказала Венделин и сжала мою кисть до боли. – Ты всё равно не сможешь сделать этого. Я знаю тебя, как никто. Ты не переступишь грань, не изменишь мужу. Только разозлишь повелителя, и последствия будут ужасными.

– Ты права, – опустив голову, прошептала я.

– Мы похожи, – вкрадчиво продолжила она. – Нас часто путали, помнишь? Даже Себастьян как-то принял меня за тебя!

На самом деле, Венделин ошибалась. Она часто брала мои наряды, причёсывалась, как я, подражала походке и тону голоса. Слуги, растерянно посматривая на меня, подчинялись её приказам. Даже муж разок сделал вид, что ошибся. Все принимали это за игру, но теперь-то я знала, что сестра всегда мечтала занять моё место.

– Надену платье невесты, и повелитель не догадается о подмене, – ласково уговаривала Венделин. – Я сделаю это для тебя, сестра!