Медленно поднялась и тихо спросила:

– И кто, по-твоему, женится на дочери графа, рождённой вне брака? – Её голос звучал всё громче, а под конец Венделин сорвалась на крик: – Конюх? Кузнец?!

– Не сгущай краски, – я скрестила руки на груди, чтобы скрыть дрожь в пальцах. – Тебе будет выдана сумма, которую любой лорд сочтёт достойным приданым. Многие лишь мечтают о подобном.

Тут сестра расхохоталась, а потом присела в изящном реверансе.

– Ой, спасибо, Ваше Сиятельство, – показывая своё истинное лицо, кривлялась она. – Вы так добры. Так щедры!

Выпрямилась и стремительно направилась к выходу. У двери задержалась и, бросив на меня злой взгляд, процедила:

– Не пожалей потом.

И выскочила, громко хлопнув дверью. Я вздрогнула и, уронив руки, медленно опустилась на скамью. Несмотря на происходящее, всё ещё не до конца верилось, что я вернулась в прошлое. Но главное, что сейчас я сделала то, о чём мечтала сотни раз.

Сделала другой выбор.

Я была намерена строить свою новую судьбу. Для начала собиралась избавиться от змеи, которую пригрела на груди. И это было несложно, ведь у Венделин в моём доме не было никаких прав.

А вот расстаться с мужем будет сложнее. Себастьян сделает всё, чтобы удержать графство, ради которого женился на мне. Если в прошлом именно он подослал убийцу, то моя жизнь в опасности.

Но притворяться любящей женой и терпеть изменника не смогу!

Себастьян растоптал мои чувства, от них остался только пепел.

Я поднялась и направилась к выходу.

Пора вернуть себе графство.

Вот только путь к свободе предстоит весьма извилистый.

Никогда в своей жизни я не испытывала такого унижения, как в миг, когда открыла дверь и вышла из комнаты для ожидания. А признаться себе, что в прошлом поддалась на уговоры Венделин из страха сделать этот шаг, было безумно трудно.

Мне тогда становилось дурно от мысли, что придётся ощутить на себе сотни взглядов, потому и спряталась, дрожа от ужаса и унижения, а в моём платье, скрыв фатой лицо, вышла сестра.

Интересно, что она чувствовала, когда шла по живому коридору осуждения к тёмной фигуре повелителя драконов? Слыша фривольные шепотки и смешки, ощущая на себе противные липкие взгляды, хотелось ли ей провалиться под землю?

«Думаю, что получу незабываемое удовольствие от этой ночи. Такой властный! Ух!», – вспомнила хвастливые речи Венделин и оценивающе посмотрела на Люциана.

В отличие от сестры, у меня ноги ватными не стали, но сердце на самом деле заколотилось, как сумасшедшее. Но не от восхищения, а от злости. Повелитель действительно был невероятно привлекательным мужчиной.

Если не считать жутких красных глаз, всё в нём было совершенным. Острые скулы придавали чертам хищное выражение, а твёрдый подбородок намекал на непримиримость характера. Даррант явно не терпел слова «нет».

Осознав, что некоторое время стою на месте, пристально рассматривая мужчину, я поспешно отвела взгляд и сразу заметила, как многие из присутствующих дам косились на повелителя весьма заинтересованно, а на меня с некоторой завистью. Интересно, кто из них добровольно занял бы моё место, как это сделала Венделин?

«Повелителю достаточно щёлкнуть пальцами, и недостатка в удовольствии не будет, – продолжала рассуждать я, чтобы подготовиться к моменту, когда мы останемся наедине. – Что заставило высшее существо лететь на край Роквелла и требовать ночь с женой безвестного графа?»

За какую мысль ни цеплялась, каждый раз заходила в тупик. Вряд ли Дарранту стало скучно и захотелось устроить представление. Или да? Никто не сомневался, что дракон, получив отказ, разрушит замок до основания. О жестокости этих существ ходили жуткие легенды.

Чтобы получить ответы и разобраться в происходящем, придётся пойти до конца.

Чтобы вернуть графство и выставить предателей, мне нужно приручить зверя.

Я заставила себя сделать ещё один шаг. Потом ещё и ещё, пока не оказалась рядом с повелителем огненных драконов. Не решаясь снова посмотреть в его жуткие красные глаза, опустилась в реверансе и извинилась:

– Прошу прощения за неподобающее поведение, мой повелитель. – Произнести это оказалось легко. А вот следующие слова дались с трудом: – Благодарю за оказанную честь.

Медленно поднявшись, я бросила короткий взгляд на бледное лицо мужа. Себастьян стоял, казалось, ничего не замечая вокруг. Как вдруг Венделин скользнула к нему, нежно взяла за руку и что-то шепнула на ухо, а лорд Холланд ответил ей короткой улыбкой.

«Как он может улыбаться в такой ситуации? – призадумалась я. – Если не так давно был готов потерять графство, но отказать повелителю драконов в его праве».