Она замахнулась, чтобы отвесить мне вторую пощёчину, но я перехватила её руку и, сжав запястье, посмотрела на женщину сверху вниз. Жестокие слова о моих родителях отрезвили и напомнили, что я давно не запуганная девочка. Я взрослая женщина, которая гораздо выше своей тёти — и по росту, и по статусу.

— Кажется, ты собиралась уехать, — ледяным тоном напомнила я. — Не смею задерживать. Но украшения моей матери забрать не позволю.

Другой рукой я сорвала поясную сумочку, но женщина вцепилась в тканевый мешочек, как утопающий в соломинку. Пыхтела, пытаясь отобрать драгоценности, но и я не уступала. Тётка покраснела от натуги, ведь на ней было тяжёлое бархатное платье и лиф, расшитый камнями. Мне же было легко и комфортно в магическом платье.

— Это моя оплата! — отчаянно сопротивляясь, упрямо прошипела тётка.

На её лице выступили бисеринки пота, дыхание стало рваным. В конце концов женщина выбилась из сил и, осев на пол, глянула на меня с прожигающей ненавистью:

— Почему ты такая бессердечная тварь? Я тебя вырастила! Потратила лучшие годы…

— И немало денег, — привязывая мешочек к своему поясу, спокойно перебила я. Подчеркнула голосом: — Моих денег! Думаю, я с тобой давно расплатилась, дорогая тётушка. К слову, если до утра не покинешь мой замок, я поведаю Повелителю драконов, кто именно дал мне зелье, которое он сжёг от ярости в магическом пламени.

Тётка пискнула, будто затравленная мышь, а я торопливо вышла из комнатки и хлопнула дверью. Даже дышать рядом с этой женщиной было противно!

Но тут же призадумалась о дыхании. Если зелье тётки ни при чём, почему Даррант вдруг показался мне таким привлекательным?

Снаружи никого не было, и я удивилась.

В Роквелле редко происходит что-то интересное, а из моей свадьбы получилось увлекательное представление. Не всякий уличный балаган покажет подобное. Неудивительно, что гости с жадностью прислушивались к каждому слову, следили за жестами и выражением лиц четы Блекстоунов, чтобы после рассказывать друзьям и знакомым.

Поэтому было странно, что никто не поджидал меня в жажде новых сплетен.

— Даже немного разочаровывает, — усмехнулась себе под нос.

А потом тихо рассмеялась, осознав, как сильно изменилась. Ещё год назад я едва не теряла сознание от одной мысли о славе, которая вскоре прокатится по всему королевству. Но теперь это меня не тревожило. Я уже прожила самый худший сценарий своей жизни и утратила страхи.

Я отчаянно боялась осуждения общества, но в прошлом, которого ещё не случилось, про меня быстро забыли. Более мучительным оказалось ожидание, в котором я жила, мечтая о прощении Себастьяна. Все эти месяцы я будто ходила по хрупкому стеклу своих надежд.

Больно.

Теперь я догадывалась, что муж и не собирался меня прощать. Себастьяна вполне устраивало держать меня на коротком поводке. Но одних подозрений мало. Повелитель намекнул, что брак можно отменить, если не было консумации и если я смогу доказать факт измены.

— Или попытки убийства, — прошептала, вспомнив тень, мелькнувшую в окне, когда писала повелителю.

Моим первым порывом было желание избавиться от людей, которые причинили мне боль. Выгнать сестру, развестись с мужем и вернуть себе графство, защитив наследство, оставшееся после родителей, от жадных рук.

Развязав тесёмку на поясном мешочке, который отобрала у тётки, заглянула внутрь и судорожно вздохнула при виде драгоценных камней, засиявших в свете магического шара, освещающего коридор.

«Простой путь не самый верный, — убедившись в виновности тётки, я затянула тесёмку. Привязала сумочку к поясу, направилась к своим покоям. — Особенно, если против тебя изворотливая сестра и коварный супруг».

Я уже нанесла удар по самолюбию Себастьяна, а теперь мне предстояло сделать то, о чём никогда даже не думала. Венделин всегда подражала мне. Пришла пора поменяться ролями!

«Справлюсь ли я? — терзалась сомнениями, пока шла по пустынному коридору. Звук моих шагов растекался эхом. — Я всегда была прямолинейной и открытой… Куда все подевались⁈»

Заметив служанку, которая спешила куда-то с корзиной для белья в руках, оживлённо встрепенулась и крикнула:

— Поди сюда!

Девушка на миг замерла в нерешительности, но всё же приблизилась. Присела в книксене и пролепетала:

— Да, госпожа.

— Почему так тихо? — спросила я.

— Так это… — девушка покраснела и, опустив голову, прошептала: — Повелитель приказал вашим гостям покинуть замок. Сказал, то праздник окончен… Вот.

Она покосилась в сторону одного из высоких узких окон, и я поспешила выглянуть во двор. При виде живого моря внизу, невольно ахнула. Леди в роскошных нарядах пихали друг друга локтями и бесцеремонно толкались, лишь бы первыми забраться в кареты.