В груди неприятно похолодело. Сестра намекнула, что однажды уже соблазнила кого-то «ради меня».

– Тогда не будем терять время, – холодно произнёс повелитель и сжал моё запястье.

Я будто железные оковы ощутила! Сердце забилось быстро и неровно, как птица, в панике ища выход из ловушки, и мне потребовалось немало сил, чтобы удержаться в сознании. Если мужчина в эту минуту потащит меня в покои, то умру от стыда!

К тому же я собиралась просить о помощи, но в спальне дракону явно будет не до разговоров.

– Мой повелитель, – беспокойно прошептала я. – Согласившись на ваше безумное требование, я всё же хотела бы сохранить остатки достоинства. Умоляю, не ведите себя, как дикарь.

Мужчина замер и медленно обернулся, глаза его сверкнули алым пламенем.

– Считаешь меня дикарём?

У меня по телу пробежались мурашки, – дразнить хищника опасно для жизни, – но я собрала всю волю в кулак и поспешила ответить:

– Если не желаете выглядеть таковым, то не стоит проявлять силу и нетерпение. Вы в любом случае получите желаемое. Зачем спешить? Может, сначала стоит освежиться после дороги?

Пристально глядя на меня, мужчина медленно разжал пальцы.

– Хорошо. – Я едва не лишилась чувств от облегчения, как он твёрдо добавил: – А ты поможешь мне в этом.

И властно кивнул:

– Показывай дорогу.

Едва ощущая собственные ноги, я нехотя двинулась вперёд. С одной стороны, поступок повелителя был похож на отсрочку предстоящего унижения и давал шанс поговорить с ним. С другой, меня до нервного тика пугала мысль о том, что придётся прислуживать Дарранту в купальне.

Я слабо покачнулась, как вдруг ощутила ободряющие объятия тётушки.

– С купальней ты ловко придумала, – шепнула она, а потом опасливо оглянулась и едва слышно добавила: – Вотри вот это в кожу перед тем, как всё начнётся, и боли не будет. Крепись, девочка моя!

Вложила в мою ладонь круглую баночку из синего камня и, отступив, бросила сочувственный взгляд. Я пошагала вперёд, не зная, что и думать. Казалось, в прошлом всё было просто. Даррант силой увёл Венделин в покои, а наутро улетел восвояси. Тётушка не вынесла позора и сбежала, прихватив драгоценности моей мамы.

Так почему она добра ко мне сейчас?

Что-то не сходилось.

Купальне нашей позавидовал даже герцог Роквелловский! Мои детские воспоминания хранят момент, когда этот важный человек прибыл в наш замок, и отец продемонстрировал гостю просторные помещения, где бассейны, стены, пол и даже потолок были выложены редким чёрным мрамором.

Минерал, который составлял основную долю доходности графства, добывали в горах, некогда дарованных моему отцу самим королём. Казалось, монарх наказал рыцаря, который осмелился жениться на полукровке, – внебрачной дочери человечки от дракона, – но позже в горах обнаружили ценный камень, и влияние рода Блекстоун возросло.

Гостю особо понравилось, как при свете магических огней в глубине камня переливались фантастические искры, поэтому все споры с упрямым вассалом заканчивались поставками ценного минерала в столицу герцогства – Варрантэм, где герцог с удовольствием принимал «извинения».

После гибели родителей стоило немалых трудов отстоять владения своего рода и не позволить жадным баронам разделить шахты между собой. Мне бы хотелось навеки забыть те смутные времена, но после свадьбы оказалось, что жизненные испытания на этом не закончились.

– Пришли, мой повелитель, – негромко произнесла я, когда приблизилась к невысокой двери в купальни. Обернулась и присела в реверансе: – Не сочтите за дерзость, но вам придётся пригнуться, чтобы войти.

Поднявшись, кивнула прислуге, чтобы открыли дверь. Из купальни вырвалось облако пара, в котором, казалось, переливались искры невидимого костра.

– Прошу вас, – я вытянула руку, приглашая мужчину войти первым.

Некогда так же сделал отец, наблюдая, как герцога подстёгивало любопытство. Мы с мамой стояли в стороне, и, прежде чем последовать за гостем, папа ободряюще подмигнул мне. Это воспоминание придало мне сил и сейчас, поэтому, когда дверь за спиной захлопнулась, я даже не вздрогнула.

Внутри царил мягкий полумрак. Магические огни плавали под потолком, и их свет рассеивался по купальне, рождая в глубине минерала множество искр, и на фоне мерцающего камня вода в бассейне казалась сияющей.

Я невольно улыбнулась – в этом месте мне всегда становилось спокойнее на душе.

– Красиво, – пристально глядя на меня, негромко произнёс повелитель.

Сердце пропустило сразу несколько ударов, но я не позволила себе показать слабость.

– Простите?

Постаралась, чтобы голос мой звучал ровно.